La Trahison Des Ombres

enfui par
Gully Lane la nuit où Maîtresse Walmer a trépassé.
    — Oui, mais Sir Roger, fit remarquer
Blidscote, a reconnu avoir rendu visite à la veuve ce soir-là. Il a bien dû
emprunter Gully Lane pour rentrer.
    — Voulez-vous insinuer que mon père était
coupable ? s’insurgea le jouvenceau en se levant brusquement.
    — Assez ! ordonna Corbett.
    — L’avez-vous insinué ? insista Sir
Maurice en s’approchant, menaçant, du bailli.
    Ranulf-atte-Newgate traversa la pièce en silence
pour aller poser la main sur l’épaule du jeune homme.
    — Je vous suggère de vous asseoir, dit-il
avec un sourire. Quand mon maître veut quelque chose, il vaut mieux obéir !
    Il resserra sa prise. Les doigts de Sir Maurice
effleurèrent son poignard.
    — Ne faites pas ça, je vous en conjure,
Messire ! le pria Ranulf en hochant la tête.
    Le jeune seigneur scruta les yeux pers un peu
obliques et déglutit avec peine. Il trouvait le magistrat intimidant mais ce
combattant-là au parfum léger mêlé d’une odeur de sueur, de cheval et de cuir,
et ces yeux verts souriants qui soutenaient son regard sans ciller... Il prit
une profonde inspiration et se rassit. Ce ne fut qu’alors qu’il remarqua que
Ranulf rengainait sa dague de lancer dans un fourreau de cuir sous son poignet.
    Ranulf alla s’adosser à l’huis en souriant à l’idée
que son vieux « Maître Longue Figure » avait retrouvé son
comportement habituel. Il les avait réunis céans dans un but bien précis. Pas
seulement pour jeter un coup d’œil sur le cadavre ni pour s’éloigner de La
Toison d’or. Il voulait qu’ils soient libres de se sauter à la
gorge, qu’ils puissent formuler des paroles qu’ils regretteraient par la suite.
Le vieux « Maître Longue Figure » recueillerait leurs propos, les
coucherait par écrit et se concentrerait comme s’il disputait une partie d’échecs.
Corbett, ignorant Ranulf, fixait le plafond voûté.
    — Nous avons ici, dit-il en pesant ses
mots, trois genres de meurtres. Les jeunes femmes assassinées il y a cinq ans,
les victimes de cette année et, bien entendu, les autres. Molkyn, le meunier,
dont on a jeté la tête dans le bief. Quelqu’un lui a porté un coup mortel, sans
bruit. Travail difficile, n’est-ce pas ? J’ai cru comprendre que Molkyn
était un solide gaillard : c’est ainsi que Matthew le tavernier de La
Toison d’or l’a décrit. Fort comme un bœuf et hargneux. J’aurais
aimé voir sa dépouille mais elle est enterrée à présent.
    Le magistrat se tut un instant afin de
pourpenser.
    — Il a été tué voilà une quinzaine.
Quelques jours plus tard on a abattu Thorkle le fermier.
    — Voulez-vous signifier que ces morts sont
liées ? s’enquit Adam Burghesh.
    Corbett fit une moue tout en étudiant le visage
de ce vétéran des guerres royales. L’homme avait un air maladif avec sa peau
jaunâtre, pourtant le regard de ses grands yeux glauques était encore assuré. C’était
la figure d’un soldat, couturée de balafres sur la joue droite, avec d’épais
sourcils broussailleux et des cheveux ras et grisonnants comme sa barbe et sa
moustache. C’était sans doute un vaillant homme d’épée, se dit Corbett, le bras
long et la poitrine large. Et il avait dû aussi être habile à l’arc, surtout à
l’arc d’if que les troupes anglaises avaient ramené de la guerre au pays de
Galles. Lors de leur rencontre à Westminster, à la chambre de la Cire blanche,
le souverain avait chanté à Corbett les louanges de Burghesh, capitaine de ses
troupes.
    — Pensez-vous que ces morts ont un rapport
les unes avec les autres ? questionna Corbett. Après tout, vous étiez tous
présents quand Sir Roger a été exécuté.
    — Adam a été mon pivot et ma force !
    Le père Grimstone avait parlé avec tant de
fougue que le magistrat se demanda un instant s’il n’avait point perdu l’esprit.
Le choc, l’agitation soudaine ne l’avaient-ils pas rendu fol ? Corbett
décida de ne pas tenir compte de l’interruption.
    — Eh bien, répéta-t-il, ces trépas sont-ils
liés ? Il est vrai que Thorkle et Molkyn n’étaient pas des jouvencelles et
qu’on ne les a pas étranglés.
    Il se passa l’ongle du pouce sur les lèvres.
    — Ils n’ont point été violés. Mais c’était
tous deux des hommes de la région et ils faisaient partie du jury qui a
condamné Sir Roger. Cela n’est-il pas étrange : les meurtres de jeunes
femmes qui recommencent et