La Vallée des chevaux

d’avoir réussi à décrypter le
message du vieil homme. Parles-tu zelandonii ?
    — Voyage, oui, répondit le vieil homme. Pas parler... Trop
longtemps...
    Il s’interrompit pour écouter ce que la vieille femme avait à
lui dire, puis se tourna à nouveau vers les deux frères.
    — Haduma, dit-il en désignant du doigt la femme assise à
côté de lui. Mère, ajouta-t-il en montrant d’un large geste la foule qui les
entourait.
    — Tu veux dire qu’Haduma fait partie de Ceux Qui Servent La
Mère ? demanda Jondalar.
    L’homme hocha la tête en signe de dénégation. Il réfléchit un
court instant, puis fit signe à quelques personnes de s’approcher et les
disposa en ligne à côté de lui.
    — Haduma... Mère... Mère... Mère... dit-il en montrant du
doigt la vieille femme, puis lui-même, puis chacun de ceux qui étaient alignés.
Jondalar observa avec attention le groupe qui se trouvait en face de lui. Bien
que vieux, Tamen était moins âgé qu’Haduma. L’homme à droite était d’âge mûr.
Ensuite venait une jeune femme qui tenait par la main un enfant en bas âge. Et
soudain, il comprit.
    — Il y a là cinq générations ! s’écria-t-il en
écartant les cinq doigts de sa main. Cet enfant est son
arrière-arrière-petit-fils...
    — Cinq... générations... répéta Tamen.
    — Grande Doni ! s’exclama Jondalar. (Il se tourna vers
son frère.) Imagine l’âge qu’elle doit avoir !
    — Haduma... Enfants... reprit Tamen en montrant son ventre.
Puis il se mit à tracer des marques dans la poussière.
    — Un, deux, trois... compta Jondalar au fur et à mesure.
Seize s’écria-t-il quand le vieil homme eut terminé. Haduma a donné naissance à
seize enfants ?
    Tamen acquiesça. Puis montrant les marques au sol, il
reprit :
    — Beaucoup fils... Beaucoup filles... Vivants... Tous
vivants... Six Cavernes... Hadumaï.
    — Je comprends mieux leur attitude d’hier, intervint
Thonolan. Si nous avions eu le malheur de la regarder de travers, ils nous
auraient tués sur-le-champ. Elle est leur mère à tous : la Première Mère
des Hadumaï. Et toujours vivante...
    Jondalar était aussi impressionné que Thonolan mais il y avait
malgré tout quelque chose qui lui échappait.
    — Je suis honoré d’avoir fait la connaissance d’Haduma,
dit-il à Tamen. Mais il y a quelque chose que je ne comprends pas. Pourquoi
nous avoir faits prisonniers ?
    Tamen montra du doigt la viande en train de sécher au-dessus du
feu, puis le jeune chef qui les avait capturés.
    — Jeren chasser... dit-il. Faire...
    Il s’interrompit soudain pour dessiner sur le sol un cercle
incomplet qui s’ouvrait en V vers l’extérieur.
    — Hommes zelandonii faire... faire fuir... (A nouveau il
s’interrompit, réfléchit un long moment, puis ajouta tout fier de lui :)
Faire fuir cheval.
    — Ça y est, j’ai compris ! s’écria Thonolan. Ils
avaient dû construire un piège circulaire et ils attendaient que les chevaux
s’en approchent. En tuant cette jument, nous avons fait fuir toute la horde.
    — Je comprends que Jerez et ses hommes aient été furieux,
dit Jondalar en s’adressant à Tamen. Mais nous ne savions pas que nous étions
sur votre territoire de chasse. Nous allons chasser pendant quelques jours et
vous restituer ce que vous avez perdu à cause de nous. Il n’empêche que ce
n’est pas une façon de traiter les Visiteurs. Jeren ne sait-il pas qu’il y a un
droit de passage pour ceux qui font le Voyage ?
    Le vieil homme n’avait pas dû comprendre tous les mots employés
par Jondalar, mais il avait saisi le sens général.
    — Pas beaucoup Visiteurs... Pas voyager ouest depuis
longtemps... Coutumes oubliées.
    — Il faudra les lui rappeler, dit Jondalar. Jeren est
jeune. Un jour peut-être, lui aussi, il voudra faire le Voyage.
    Jondalar n’avait toujours pas digéré la manière dont ils avaient
été traités. Mais il jugea plus sage d’arrêter là la discussion. Pour
l’instant, il désirait savoir ce que les Hadumaï leur voulaient et le moment
semblait mal choisi pour les offenser.
    — Pourquoi Haduma s’est-elle déplacée ? demanda-t-il à
Tamen. Comment avez-vous pu accepter qu’elle fasse un aussi long parcours à son
âge ?
    — Pas le choix, répondit Tamen en souriant. Haduma a
décidé... Jeren... trouver dumai... Mauvais sort ?
    Jondalar hocha la tête pour indiquer que le mot employé par
Tamen était correct. Pour le reste, il n’y