Labyrinthe

famille l'Oradore n'avait vu ce motif depuis huit cents ans. Ce ne pouvait être que celui-là.
    « Une véritable artiste, murmura-t-elle. Est-ce le seul dessin qu'elle ait exécuté ? »
    Les yeux gris de l'homme la fixèrent sans un battement de cils.
    « Il y en a d'autres, mais c'est le seul qui mérite qu'on s'y attarde.
    — Je préfère en juger par moi-même, répliqua-t-elle posément.
    — Je suis navré, madame de l'Oradore, je n'ai emporté que celui-ci. Les autres m'ont paru dénués d'intérêt, expliqua Authié avec un mouvement d'épaules pour s'excuser. En outre, le capitaine Noubel, l'officier chargé de l'enquête, était déjà très méfiant à mon égard.
    — La prochaine fois…, commença-t-elle en écrasant rageusement sa cigarette. Vous avez fouillé les effets du docteur Tanner, je suppose ?
    — L'anneau n'y était pas, acquiesça-t-il.
    — L'objet est petit. Elle aurait pu aisément le dissimuler quelque part.
    — En effet, admit Authié. Dans ce cas, pourquoi, alors, y aurait-elle fait allusion ? De plus, pourquoi aurait-elle éprouvé le besoin de le dessiner si elle avait été en possession de l'original ?
    — C'est étonnamment précis pour un dessin exécuté de mémoire.
    — J'en conviens.
    — Où est-elle, en ce moment ?
    — Ici, à Carcassonne. Elle a apparemment demain rendez-vous chez un notaire.
    — Concernant ?
    — Un héritage ou quelque chose du genre. Il est prévu qu'elle reparte dimanche pour l'Angleterre. »
    Plus il parlait, plus les doutes que nourrissait Marie-Cécile depuis la trouvaille de la veille se trouvaient renforcés. Quelque chose ne collait pas.
    « Comment le docteur Tanner a-t-elle été intégrée à l'équipe ? A-t-elle fait l'objet d'une recommandation particulière ? »
    La question surprit visiblement Authié.
    « Le docteur Tanner ne fait pas partie de l'équipe, corrigea-t-il. Je suis certain de l'avoir mentionné.
    — Pas du tout, rétorqua-t-elle, les lèvres pincées.
    — Navré, j'en étais pourtant persuadé. Le docteur Tanner n'était que bénévole. Comme la plupart des fouilles reposent sur le bénévolat et qu'elle n'avait aucune raison d'être déboutée, sa proposition de se joindre à l'équipe a été favorablement accueillie.
    — Qui en a formulé la requête ?
    — Shelagh O'Donnell, je crois, répondit-il évasivement. Le numéro deux de l'équipe.
    — Le docteur Tanner serait donc une amie d'O'Donnell ? demanda-t-elle en tentant de cacher sa surprise.
    — Manifestement. D'ailleurs, j'ai songé un instant qu'elle aurait pu lui remettre l'anneau. Malheureusement, je n'ai pas eu la possibilité de l'interroger lundi, et aujourd'hui, elle semble s'être volatilisée.
    — Elle semble quoi ? Depuis quand ? Et qui vous l'a dit ?
    — Hier soir, O'Donnell se trouvait dans la maison allouée au site. Elle a reçu un appel téléphonique, et est partie peu après. Personne ne l'a revue depuis. »
    Marie-Cécile alluma une autre cigarette pour cacher sa nervosité.
    « Pourquoi n'ai-je pas été prévenue plus tôt ?
    — Je ne pensais pas qu'un détail annexe puisse présenter un quelconque intérêt. Vous m'en voyez désolé.
    — La police a-t-elle été informée de cette disparition ?
    — Pas encore. Le docteur Brayling, responsable du site, a accordé à l'équipe quelques jours de congé. Il pense possible, même probable, qu'O'Donnell est tout simplement partie sans prévenir personne.
    — Je ne veux pas que la police s'intéresse à cette affaire. Ce serait extrêmement préjudiciable.
    — J'approuve entièrement, madame l'Oradore. Le docteur Brayling n'est pas idiot. S'il pense qu'O'Donnell a subtilisé un objet sur le site, il n'a pas intérêt à ce que les autorités y mettent le nez.
    — Pensez-vous qu'O'Donnell se soit approprié l'anneau ? »
    Authié préféra éluder la question.
    — Je pense que nous devrions la retrouver.
    — Vous n'avez pas répondu à ma question. Et le livre ? Pensez-vous qu'elle l'ait dérobé ?
    — Comme je vous l'ai dit, je reste circonspect sur le fait que le livre ait pu ou non se trouver dans la grotte. Dans l'affirmative, je ne suis pas convaincu qu'elle ait pu l'emporter hors du site à l'insu de tous. Pour ce qui est de l'anneau, c'est une tout autre histoire.
    — Eh bien, quelqu'un l'a pourtant fait, rétorqua-t-elle, ulcérée.
    — À condition qu'il s'y soit trouvé… »
    Contre toute attente, Marie-Cécile se leva d'un bond et,