L'affaire Nicolas le Floch

pesait peu au regard de ce qu'il venait d'apprendre. Par une sorte d'incompréhensible et rétrospective jalousie, le fait que ce jeune homme inconnu ait d'évidence séduit sa maîtresse le hantait comme une douleur actuelle. De là, son raisonnement le conduisait à noircir le caractère de Mme de Lastérieux, à la traiter en créature toute à tous , comme si cet abaissement recelait quelque puissance propre à calmer un chagrin qui demeurait poignant. Il espérait aussi que cette dévaluation de son souvenir emporterait le reste comme l'eau jetée sur la chaussée y entraîne les ordures. Ce moment de sa vie gouverné par l'absurde lui présentait de lui-même l'image d'un aveugle béat, un « franc bœuf à embâter » comme aurait dit le marquis, son père. Il lui semblait avoir longé un abîme sans en mesurer le péril et adoré le vice en le prenant pour la vertu. Comme l'ironie sur lui-même surgissait toujours dans ses moments d'examen, il se dit qu'il était peut-être un peu janséniste et, par là, un peu candide. Il avait de ces accès de rigueur qui le conduisaient à l'aveuglement ; il faudrait y réfléchir.

    Sortant du Pont-au-Change, leur voiture entrait dans la Cité. Nicolas essaya de chasser ses tourments. Il songea à Notre-Dame, but de leur mission et à une conversation avec M. de La Borde, grand amateur d'art et contempteur du « travail grossier des Goths ». Le commissaire, qui aimait le vieux sanctuaire, lui avait opposé avec modestie les vues du Père Laugier auteur d'un Essai sur l'Architecture 16 dans lequel celui-ci chantait les louanges des églises gothiques en dépit des ornements grotesques qui les déparaient comme une sédimentation des époques. Il citait l'impression de l'abbé sur Notre-Dame « qui frappe l'imagination par l'étendue, la hauteur, le dégagement de la nef et le majestueux de l'ensemble ». Le même auteur, au grand scandale du premier valet de chambre du roi, trouvait Saint-Sulpice fort au-dessous de sa réputation ; il n'y avait là, disait-il, « qu'épaisseur et masses ». Il s'était ensuivi une interminable soirée où chacun allant au bout de son idée avec une joyeuse mauvaise foi se trouvait entraîné bien au-delà de son idée première.
    Alors qu'un embarras de voitures les arrêtait au coin de la rue de la Lanterne, Bourdeau qui, une fois encore, suivait Nicolas dans ses pensées, prit la parole.
    — Aimez-vous toujours autant la cathédrale ?
    — Certes. Pourquoi cette question ?
    — Lorsque je vous ai connu, vous y fréquentiez assidûment les offices et les concerts spirituels en compagnie de votre ami séminariste au collège des Trente.
    — Pierre Pigneau. C'est ma foi vrai ! Comme cela semble loin !
    — Allons, vous êtes encore un jeune homme. Que devient-il ?
    — Aux dernières nouvelles qui, avec lui, ne sont jamais très récentes et qui doivent remonter à six mois, il se trouverait à Pondichéry après bien des aventures. Je crois savoir qu'après la mort de Mgr Piguel, évêque de Carathe, le pape Clément XIV a désigné Pierre comme son successeur. Le voilà donc mitré et coadjuteur du vicaire apostolique de la Cochinchine. Il en avait toujours rêvé. Dire que nous nous gavions ensemble de babas chez Stohrer, pâtissier du roi rue Montorgueil !
    — Vous connaissez bien sûr, dit Bourdeau, la nouvelle querelle à la mode ?
    — Non, mais je crois que vous m'allez l'apprendre.
    — On parle de blanchir l'intérieur de Notre-Dame afin de lui donner plus de clarté. La mettre au goût du jour, en quelque sorte 17 .
    — Ce serait là une erreur grave. On enlèverait à ce temple cette patine vénérable et cette obscurité imposante qui commande un religieux respect.
    Bourdeau baissa la glace et se pencha à l'extérieur. Il se rassit en soupirant.
    — Encore une bête morte qu'on débarrasse pour l'équarrissage ! Ces haridelles harassées qu'on use jusqu'à leur dernier souffle, cela devrait être interdit.
    — Faites un mémoire à Sartine que vous intitulerez Des entraves à la circulation . Il adore les nouveautés et tout prétexte lui est bon pour réglementer.
    — Cela me rappelle, reprit Bourdeau en riant, qu'en 1759 – je ne sais si vous étiez déjà à Paris – M. de Lalande, l'astronome, lut à l'Académie des Sciences un mémoire sur les comètes dans lequel il admettait la possibilité d'un globe venant heurter notre planète et le réduisant en poudre. Le bruit de