L'Amour Courtois

soin de ne pas consommer son union avec Yseult aux Blanches Mains.
    Ce triangle, qui paraît indispensable à l’équilibre de la fin’amor , nous le retrouvons dans de nombreux récits,
en particulier dans celui de la Courtise d’Étaine ,
l’une des plus belles histoires d’amour de l’Irlande ancienne. Dans la première
partie de la légende, on assiste à la quête de la femme, en l’occurrence la
jeune Étaine, fille d’un roi d’Irlande, non pas par celui qui en est amoureux, le
dieu Mider de Bri Leith, mais par le fils adoptif de celui-ci, Oengus, le Mac
Oc, fils de Dagda. Cette quête semble l’équivalent de la quête d’Yseult par
Tristan, au nom de son oncle Mark. Mais, en butte à la jalousie de la première
femme de Mider, Étaine est ensorcelée, transformée en insecte, et elle renaît
sous forme d’une nouvelle Étaine qu’épouse le haut-roi d’Irlande Éochaid
Airéainn.
    Or, le frère du haut-roi, Ailill Anglonnach, tombe amoureux
de la belle Étaine, et comme cet amour lui semble impossible, il est atteint d’une
maladie de langueur. Un jour, cependant, il avoue son secret à Étaine :
« Voici la raison de ma blessure : je n’ai aucun chant sur ma harpe, je
ne suis pas capable de parler, je ne suis plus maître de mes sens et mon cœur
est en concordance. Triste chose, ô femme du roi […], mon corps et mon esprit
sont malades […] Mon amour est un chardon, c’est un désir de force et de
violence, il est comme les quatre parties de la terre, il est sans fin comme le
ciel : c’est la brisure du cou, c’est une noyade dans l’eau, c’est une
bataille contre une ombre, c’est une course vers le ciel, c’est une course
aventureuse sous la mer, c’est un amour pour une ombre… » De tels accents
sont dignes des chants des troubadours, avec davantage de violence et finalement
de poésie que chez ceux-ci. Mais nous y retrouvons intégralement les mêmes
angoisses, les mêmes souffrances que celles de l’amant courtois, tremblant
devant l’image de la dame inaccessible et cruelle.
    Étaine se laisse fléchir par la constance et par la souffrance
de son beau-frère. Elle finit par lui dire : « Viens demain dans ma
chambre, dans la maison qui est en dehors de la forteresse, et là je me rendrai
à ta requête et à ton désir. » On pense alors que la suite de l’histoire
va ressembler à celle de Tristan et Yseult, mais il n’en est rien : pendant
trois soirs, Ailill, au moment de rejoindre Étaine, est frappé d’un sommeil
incompréhensible, et chaque fois, c’est une « ombre » qui vient au rendez-vous.
Étaine finit par provoquer l’ombre, et celle-ci lui révèle qu’elle est Mider, son
ancien époux, et que c’est lui qui a mis dans la tête d’Ailill cet amour
insensé, afin de l’éprouver elle-même. Et Mider lui demande si elle veut bien s’en
aller avec lui au pays merveilleux, c’est-à-dire dans l’Autre Monde. Étaine
répond qu’elle accepte à condition qu’Éochaid Airéainn y consente.
    Mider se présente alors chez Éochaid et engage avec lui une
partie d’échecs. Une première fois, il perd et doit assumer un gage fort
difficile. La seconde fois, il perd également, et le gage est encore plus
difficile. Il s’en tire avec l’aide du peuple du sidh ,
c’est-à-dire des êtres féeriques dont il est l’un des chefs. Mais la troisième
fois, c’est Mider qui gagne et qui réclame à Éochaid son épouse Étaine. Le
haut-roi d’Irlande tergiverse et demande un délai qui lui est accordé. Au terme
fixé, Mider entre dans la forteresse royale, déjouant ainsi les pièges et les
gardes que le roi a placés sur son chemin. Mider rappelle la promesse d’Éochaid
et révèle qu’Étaine elle-même a promis de le suivre si Éochaid y consentait. Étaine
acquiesce : « Je t’ai dit que je n’irais pas avec toi tant qu’Éochaid
ne m’aurait pas cédée. Mais tu peux me prendre si Éochaid me cède. »
Éochaid essaie de résister, mais il ne peut s’opposer à ce que Mider embrasse
Étaine. Alors Mider « prit la femme dans son bras droit et l’emporta à
travers le plafond de la maison. Les guerriers accoururent tout honteux autour
du roi. Ils virent deux cygnes qui s’éloignaient de Tara, sur la plaine. »
    Le schéma mythologique est précis : une première fois, Mider
avait obtenu Étaine, mais en contrevenant aux coutumes, parce que d’une part la
quête d’Étaine avait été accomplie non par lui mais par