Lancelot du Lac

monde ; mais aucun d’eux ne put apprendre quoi que ce fût à son sujet. Le roi en fut très affecté, car il avait mis beaucoup d’espoir en ce Blanc Chevalier qu’il savait maintenant être le fils du roi Ban de Bénoïc. Lancelot semblait avoir disparu de la surface de la terre ; et la reine Guenièvre, sans que personne le sût, priait ardemment pour qu’il se présentât de nouveau devant elle. Mais les jours et les semaines passaient, sans apporter la moindre nouvelle.
    Or, un soir, alors que le roi Arthur et la reine Guenièvre se promenaient sur les remparts de Camelot, un messager vint leur annoncer que les marches de Galore venaient d’être envahies par les hommes de Galehot, fils de la Géante, seigneur des Îles Lointaines. Arthur n’avait jamais entendu parler de ce Galehot et il demanda au messager de lui dire ce qu’il savait sur lui. Le messager lui répondit que c’était un très grand et très puissant chevalier de la lignée des géants qui avaient autrefois occupé la terre de Bretagne, mais qu’il n’en avait ni les défauts ni les habitudes. Ce n’était pas une brute uniquement occupée à satisfaire ses instincts les plus bas. C’était au contraire le plus sage et le plus modéré de tous les hommes, le plus courtois aussi, et de bonne éducation, bien connu pour ses largesses. Par malheur, il était aussi orgueilleux que brave et s’était promis de guerroyer jusqu’à ce qu’il eût conquis trente royaumes.
    « Bel ami, dit le roi au messager, fais savoir à ceux des marches de Galore que je partirai le plus tôt possible pour les secourir ! » Gauvain, qui se trouvait là, intervint : « Mon oncle, dit-il, tu ne dois pas ainsi t’exposer. Nos compagnons sont dispersés à travers tout le royaume et tu n’auras avec toi que quelques chevaliers. Il me semble que ce Galehot dispose d’une puissante armée et qu’il a de nombreux alliés parmi les rois qu’il a déjà soumis. Il vaudrait mieux attendre avant de s’engager dans cette aventure ! – Tu as peut-être raison, mon neveu. Je vais envoyer des messagers à travers le royaume pour avertir mes compagnons de se rassembler à Galore dès qu’ils pourront. » Ainsi fut fait. Le soir même, des écuyers partaient aux quatre coins du royaume, apportant la nouvelle que Galehot, le fils de la Géante, le seigneur des Îles Lointaines, avait défié le roi Arthur et s’était promis de conquérir la Bretagne.
    Ce même soir, on vit arriver à Camelot un homme grand et vigoureux, les épaules larges, les poings maigres et veineux, les cheveux raides, les yeux gros et brillants, l’allure fière et le visage strié de cicatrices. C’était un ancien chevalier du nom de Nascien, descendant de l’illustre lignée de Joseph d’Arimathie qui avait apporté le Saint-Graal dans la terre de Bretagne. Ce Nascien avait été l’un des meilleurs chevaliers du monde au temps du roi Uther Pendragon et de la jeunesse d’Arthur. Puis il avait abandonné la chevalerie pour se consacrer à la prière et à la méditation, et s’était fait ermite dans une forêt, au bord d’une rivière. Quand Arthur apprit son arrivée, il en fut tout réconforté, et pensa que Dieu lui envoyait de l’aide. Il alla donc à la rencontre de Nascien pour témoigner qu’il le tenait en grand honneur.
    Mais l’ermite ne lui rendit même pas son salut. Devant tous ceux qui se trouvaient là, il s’écria très haut : « Roi Arthur, je n’ai que faire de l’honneur que tu prétends me rendre ! Je n’ai rien à accepter d’un homme qui est le plus coupable de tous les pécheurs. Tu dois savoir que c’est de Notre-Seigneur que tu tiens ton royaume, et de personne d’autre. Or, ce royaume, il te l’a confié pour en faire bon usage. Pourquoi ne laisses-tu pas venir à toi le pauvre et le faible et ne te préoccupes-tu pas davantage des veuves et des orphelins tandis que tu honores les riches et les hommes déloyaux qui font semblant de t’aimer ?
    — Mon maître, dit Arthur, sans doute suis-je indigne, mais si j’ai mal agi, je veux racheter mes fautes. Conseille-moi, je te prie ! » Mais l’ermite, paraissant ignorer les paroles du roi, continua du même ton sévère : « Tu dédaignes les gentilshommes de bas lignage, et pourtant tu devrais savoir que le royaume ne peut être maintenu si les petites gens ne t’apportent pas leur soutien. Mais quand ceux-là viennent à ton aide, c’est parce qu’ils ne peuvent faire