Lancelot du Lac

il est tranchant comme une lame. Aussi est-il appelé le Pont de l’Épée. » Cela dit, elle leur indiqua deux chemins qui s’en allaient à travers la forêt.
    Lancelot dit à Gauvain : « Il vaudrait mieux nous séparer ici, car ainsi nous aurons plus de chances de réussir. – Tu dis vrai, répondit Gauvain, mais il nous faut choisir. C’est à toi de parler en premier. – J’irai vers le Pont de l’Épée, répondit Lancelot, et cela quel que soit le sort qui m’est réservé. Adieu, ami, et que Dieu te protège de toute sa puissance ! » Et, sans plus attendre, il piqua des deux et disparut dans la forêt.
    Il parvint ainsi sur une lande au bord de laquelle se trouvait un gué sur une rivière assez large. Sur l’autre rive, se tenait un chevalier en harnais de combat qu’accompagnait une jeune fille montée sur un palefroi. Le cheval de Lancelot, qui avait grand-soif, s’approcha rapidement de l’eau. « Chevalier ! cria une voix de l’autre bord, je suis le gardien de ce gué et je te défends de le franchir ! » Lancelot se redressa. « Mon cheval a le droit de boire ! » s’écria-t-il. Et il laissa aller le destrier qui se pencha et s’abreuva avec avidité. Mais, sur l’autre rive, le chevalier prit son élan, lance baissée et se précipita sur l’intrus. Celui-ci fit face et le combat s’engagea rudement. Mais bientôt le défenseur du gué commença à reculer en perdant pied. Lancelot, franchissant l’eau et l’assaillant sans relâche, l’obligea à mordre la poussière.
    Épouvantée, la jeune fille qui accompagnait le défenseur du gué supplia Lancelot d’épargner la vie de celui qui gisait à terre. Lancelot s’avança, l’épée nue, et menaça le vaincu. « Cette jeune fille a bien fait de demander ta grâce. Je te l’accorde pour l’amour d’elle, à condition que tu promettes sur ta foi que tu te rendras prisonnier où je voudrai ! » Le chevalier lui en fit le serment. Alors Lancelot remit son épée au fourreau. La jeune fille intervint de nouveau : « Chevalier au cœur généreux, puisqu’il a obtenu son pardon, je te prie instamment de lui laisser sa liberté. Laisse-le-moi franc de prison. En retour, je te le jure, tu recevras de moi, en temps voulu, le don qui te plaira, si j’en ai le pouvoir. » Il regarda la jeune fille et se dit qu’il la connaissait. Elle éprouvait d’ailleurs de la grâce et de la honte à se voir ainsi reconnue et eût souhaité qu’il n’en fût rien. Mais, ne songeant qu’à s’éloigner sur-le-champ, Lancelot lui accorda la liberté de son prisonnier, et se remit à galoper.
    À la nuit tombante, il rencontra une autre jeune fille à la mine avenante et vêtue d’une robe blanche et ocre qui lui allait à merveille. Il la salua en disant : « Que Dieu te donne santé de l’âme et du corps ! » Elle lui rendit son salut et lui dit : « Seigneur, mon manoir qui est tout proche d’ici est prêt à t’accueillir pour la nuit. Mais j’y mets une condition : ton hébergement n’ira pas sans que tu me tiennes compagnie dans mon lit ! » Lancelot se sentit mal à l’aise. « Jeune fille, répondit-il, je te remercie de m’inviter sous ton toit et j’apprécie grandement ce service. Mais je me dispenserais volontiers du coucher que tu m’offres ! – C’est à prendre ou à laisser », répliqua-t-elle froidement. Comme il avait besoin de repos, Lancelot se dit qu’il trouverait bien un moyen d’échapper au désir de son hôtesse. Aussi, ne dit-il rien et la suivit-il. Ils longèrent une rivière et parvinrent jusqu’à un manoir qui paraissait solidement bâti et pourvu de défenses. Ayant pénétré à l’intérieur, ils s’arrêtèrent dans une grande cour où des valets prirent soin de leurs montures. La jeune fille le fit alors entrer dans une salle où se trouvait une table couverte de riches vaisselles et de mets odorants. Des flambeaux étaient allumés dans les chandeliers et l’on avait apporté des coupes remplies jusqu’à ras bord de vin de mûre et de vin blanc.
    Lancelot et la jeune fille s’assirent à la table et le service commença. Ils mangèrent et burent à satiété ; puis, quand le repas fut terminé, elle dit au chevalier : « Va te distraire au-dehors, si du moins tu n’y vois pas d’inconvénient. Restes-y juste le temps qu’il me faut pour me coucher. Prends la chose du bon côté, et viens à temps, si tu veux tenir ta parole. » Lancelot sortit