Lancelot du Lac

dans la cour, se demandant comment se tirer d’affaire. Car si, autrefois, il n’avait jamais refusé une occasion de ce genre, l’image de Guenièvre le hantait à tel point qu’il savait parfaitement qu’il ne pourrait pas satisfaire la jeune fille, même s’il en avait exprimé le profond désir, ce qui n’était apparemment pas le cas.
    Il attendit un long moment, au milieu de la cour, la fraîcheur de la nuit le dégrisant quelque peu, les vins qu’il avait bus lui ayant monté à la tête. Enfin, il se dit que le temps devait être écoulé et il revint dans la salle. Mais, là, il chercha en vain la femme : elle n’y était pas, pas plus que dans les chambres avoisinantes. Pénétrant dans une chambre plus éloignée, il entendit des cris qui ne pouvaient être poussés que par elle. Voyant une porte ouverte, il se précipita et vit un chevalier qui l’avait renversée et la tenait amplement troussée en travers du lit. Et elle hurlait : « Au secours, au secours, chevalier, au nom de l’hospitalité ! Si tu n’arraches pas ce ribaud d’où il est, il me honnira devant toi ! C’est à toi qu’il revient de partager mon lit, comme tu l’as accepté ! Viens à mon secours ! »
    Lancelot rougit de confusion en voyant le ribaud maintenir dénudée jusqu’au nombril la jeune femme, la vision de l’assaillant nu sur sa victime nue enflammant sa colère. Il voulut alors entrer dans la chambre, mais deux sergents en gardaient l’entrée, munis chacun d’une hache qui aurait pu trancher l’échine d’une vache aussi rapidement que la racine d’un genêt. Il n’hésita pourtant pas et fit irruption dans la pièce. Les sergents abaissèrent la hache avec violence, mais il était déjà passé. Il se retourna contre eux et les attaqua de son épée qu’il avait eu la bonne idée de garder au côté. À force de ferrailler contre eux, il les obligea à lâcher leurs armes et à prendre la fuite. Après quoi, il bondit sur le ribaud, et, à la force du poignet, le ramena à une position verticale. L’homme se débattait, mais Lancelot le prit à bras-le-corps et l’expédia rudement dans la cour où il resta inanimé, sa tête ayant heurté les pavés. « Jeune demoiselle, dit-il alors, tu n’as plus rien à craindre ! – Tu as bien agi, répondit-elle, car ces rustres allaient me ravir mon honneur en grande honte et douleur. C’est un mien voisin qui n’a de cesse de me harceler. » La main dans la main, ils franchirent une autre porte et se trouvèrent dans la grande chambre où était dressé un lit magnifique. Rien n’altérait la blancheur de ses draps amples et fins. Le matelas n’était fait ni de paille ni de rêches coussins. Deux étoffes de soie faisaient office de couverture. La jeune fille se coucha dans le lit, mais elle n’enleva pas sa chemise. Lancelot mit le plus de temps possible pour se déchausser, puis se dévêtit de plus en plus. L’angoisse le tenaillait et il se demandait bien ce qui allait arriver. Mais, après tout, il avait accepté d’être hébergé à la condition de partager le lit de son hôtesse. Il garda lui aussi sa chemise et se glissa prudemment entre les draps, prenant grand soin de ne pas la toucher, ni même de la frôler, s’écartant d’elle le plus loin possible, sur le dos, observant un silence absolu tel un frère convers observant la règle de ne souffler mot sitôt allongé.
    Le temps passa. La jeune fille se tournait et se retournait, attendant avec impatience qu’il tentât quelque chose ; mais elle dut se rendre à l’évidence : son invité ne prisait guère sa compagnie. « Seigneur chevalier, dit-elle, je ne resterai pas davantage ici. J’irai me coucher dans ma chambre et tu n’en dormiras que mieux. Il ne me semble pas que tu goûtes beaucoup le plaisir de ma présence. Prends donc cette nuit un repos que tu as bien mérité, car tu as fait l’impossible pour me satisfaire. Je t’en suis reconnaissante, malgré tout. » Elle se leva et le laissa seul, ce dont il fut fort aise. Alors, il s’endormit, réconforté. Mais la jeune fille, dans sa chambre, ne dormait pas. « Depuis que j’ai connu pour la première fois un homme, pensait-elle, aucun ne valait celui-ci. À ce que je crois, il veut s’essayer pour un grand exploit, si pénible et si périlleux que nul chevalier n’a encore osé en tenter de semblable. Dieu permette qu’il en vienne à bout ! » Enfin, le sommeil finit par la prendre et elle