Lancelot du Lac

tous deux allaient se battre quand un vieil homme, qui était vavasseur, vint vers le chevalier : « Mon fils, dit-il, que fais-tu ? – J’emmène ce que j’ai gagné, n’en déplaise à celui qui me cherche querelle ! – Où as-tu gagné cette jeune fille ? reprit le vavasseur. Est-ce que le chevalier te l’a cédée ? – Qu’il me la cède ou me la dispute, c’est la même chose pour moi ! – Pauvre fou, dit le père, je t’interdis de te battre en ma présence. Tu es mon fils et tu dois m’obéir : je te le répète, je ne veux pas que tu te battes avec ce chevalier !
    — Alors, dit le fils, puisque tu ne me permets pas de me battre en ta présence, je le suivrai partout où il ira, et personne ne pourra m’empêcher d’agir comme bon me semblera ! – Très bien, reprit le père. Dans ces conditions, je t’accompagnerai. Si un signe m’indique que tu peux te battre, tu te battras, mais si un autre signe me montre que tu dois abandonner la partie, tu l’abandonneras. » Le fils fut d’accord, et tous deux se mirent en chemin, tandis que Lancelot et la jeune fille, prenant de l’avance, chevauchaient déjà loin dans la prairie (40) .
    Ils ne s’arrêtèrent qu’au soir, parvenus près d’une église, à côté de laquelle se dressait un enclos cerné de hauts murs. Lancelot mit pied à terre et entra dans l’église afin de prier Dieu, tandis que la jeune fille tenait son cheval. Comme il sortait, ayant achevé sa prière, il vit un ermite très âgé qui venait à sa rencontre. Il le salua et lui demanda ce que cachaient les hauts murs qui jouxtaient l’église. L’ermite lui répondit que c’était un cimetière. « Saint homme, dit Lancelot, te plairait-il de m’y conduire ? – Bien volontiers, seigneur », répondit l’ermite. Il ouvrit une grande porte et fit entrer Lancelot dans l’enclos.
    Devant eux se trouvaient une multitude de tombes, toutes plus belles les unes que les autres. Sur chacune d’elles figuraient des inscriptions, mais dont les caractères étaient impossibles à déchiffrer. Au centre de l’enclos, Lancelot aperçut alors une tombe plus grande que les autres, et qui semblait en marbre : « Et celle-là, demanda-t-il, pourquoi est-elle si grande ? » L’ermite lui répondit : « Je peux t’en parler, car tu ne verras dans le monde aucune tombe semblable à celle-ci. Mais, auparavant, laisse-moi te dire que je sais que tu accomplis ce voyage pour délivrer la reine. C’est un voyage long et difficile, car les épreuves y sont nombreuses, mais aucune n’est plus terrifiante que celle-ci. Veux-tu la tenter ? – Certes, répondit Lancelot, je serais le dernier des lâches si je la refusais. – Alors, approche de cette tombe et lis-en l’inscription : elle est rédigée dans notre langue et tu la comprendras facilement. »
    Lancelot s’approcha. Sur la tombe, il vit une grande dalle, et sur cette dalle une inscription en lettres d’or qui disait : « Celui qui lèvera cette pierre à lui tout seul sera le libérateur des humains prisonniers dans la terre d’exil d’où ne sort aucun d’eux, ni serf ni gentilhomme, à partir du moment où il y a mis le pied. Aucun n’a jamais vu le chemin du retour, car tous les étrangers demeurent là captifs. Seuls les gens du pays vont et viennent librement, qu’ils en passent ou non la limite à leur gré. » Pensant aussitôt à ce qu’il avait fait à la Douloureuse Garde, Lancelot, sans hésiter, se pencha vers la dalle, près de la soulever, ne doutant pas de sa réussite.
    « Attends un peu, dit l’ermite. J’ai encore à te parler. Cette dalle, jusqu’à présent, aucun homme n’a pu la soulever. Mais si, par la grâce de Dieu, tu pouvais la faire basculer, tu ne serais pas au bout de tes peines. Car, sous cette tombe, il y a une crypte et, dans cette crypte, un tombeau d’où sort une fumée puante et épouvantable. Tu devras y descendre pour achever l’épreuve. En auras-tu le courage ? » Lancelot ne répondit pas. Il saisit de ses mains la dalle sur laquelle se trouvait l’inscription, et, sans aucun effort, il la souleva, ouvrant ainsi l’accès à un sombre caveau d’où émanait une fumée noire et tellement âcre qu’il en fut suffoqué. « Je te l’avais bien dit, reprit l’ermite. Il ne suffit pas d’avoir fait basculer cette dalle. Tu dois maintenant descendre si tu veux mettre fin aux aventures. »
    Sans hésiter, Lancelot s’engagea dans le