L'Anneau d'Atlantide

Karnak, Louqsor, la Vallée des Rois, le temple d’Hatchepsout, etc. Vous devriez être au Winter Palace…
    — Tu oublies que ce n’est pas notre premier séjour. J’aime énormément cet endroit… et cet hôtel. J’admets cependant qu’au départ, j’avais choisi le Mena House près du Caire. La vue des Pyramides me revigore. Elles sont tellement âgées que nos années à nous deviennent insignifiantes. Nous y étions donc, mais Plan-Crépin a rencontré une Anglaise légèrement timbrée qui lui a farci la tête avec des histoires à dormir debout.
    — Ce ne sont pas des histoires à dormir debout ! protesta la vieille fille. Le mari de lady Lavinia était égyptologue. Elle l’assistait dans ses travaux et, depuis sa mort, elle revient chaque hiver en Égypte en dépit du fait qu’elle marche avec difficulté. Aussi le plateau de Gizeh lui convient-il mieux que cette région-ci, beaucoup plus accidentée. Cela ne l’empêche pas d’avoir présents à la mémoire ceux des pharaons qui avaient attiré son intérêt. Elle disait notamment qu’il n’y avait plus rien à découvrir dans les Vallées des Rois et des Reines, qu’il fallait chercher plus au sud, là où sont les origines : Assouan !… la Nubie !… et peut-être même le Soudan. Le site et sa cataracte servaient de frontière à la terre des pharaons. Ses gouverneurs s’appelaient « gardiens de la porte du Sud ». Et avant les dynasties que nous connaissons, il y a eu un autre monde… une autre civilisation, un autre empire.
    Les yeux de Marie-Angéline s’étaient mis à briller et Adalbert la regardait à présent avec curiosité :
    — Cette dame vous a-t-elle donné des détails sur cet autre empire ?
    — Non. Elle ne savait que ce que lui avait appris son mari mort trop tôt, et trop malade pour venir vérifier sur place les quelques bribes d’histoire qu’il avait pu recueillir. En outre, il n’était guère bavard. Les rares renseignements, elle les a recueillis pendant son sommeil puis, vers la fin, quand l’inconscience est venue, des morceaux de phrases que lui arrachait la fièvre lorsqu’il délirait. Il ne cessait d’en revenir à une femme qu’il appelait la Reine Inconnue ou Celle qui n’a pas de nom…
    Adalbert et Aldo échangèrent un regard qui n’échappa pas à la marquise. Elle jugea alors plus prudent de mettre un terme à la rêverie éveillée de sa cousine :
    — Si c’est tout ce que savait cette Lavinia, elle aurait mieux fait de ne pas en parler. Elle devait délirer, elle aussi…
    — Il se pourrait, car elle n’aimait pas cette reine qu’elle accusait d’avoir volé l’esprit de son époux.
    — Autrement dit, elle y croyait ? fit Adalbert.
    — Elle en donnait l’impression, en tout cas.
    — Alors autant que vous le sachiez tout de suite : son mari n’avait rien découvert de très neuf. La Reine Inconnue est sans doute la plus vieille des légendes qui courent le long du Nil. On s’en sert pour stimuler le zèle des petits nouveaux en archéologie, et parfois cela tourne à la plaisanterie. Un peu comme la clef du champ de tir pour les jeunes artilleurs.
    — Si j’avais su que vous démoliriez mes rêves, Adalbert, je ne vous aurais rien dit !
    — Allons, allons, du calme ! l’apaisa Aldo. Vous avez parfaitement raison de vouloir les protéger, Angelina. C’est le droit imprescriptible de tout être humain. Seulement, dans cette contrée, il est préférable de faire attention à l’endroit où l’on met ses pieds. Pour que vous compreniez mieux, je vais vous raconter ce qui m’y a amené…
    — Oui, au fait !
    Il calma d’un sourire le froncement de sourcils d’Adalbert et, laissant de côté la mort tragique d’El-Kouari, se borna à l’appel de la princesse Shakiar et à sa visite chez elle, s’efforçant de donner à son récit le ton léger de l’humour.
    — Tu as eu raison de refuser ! s’indigna Tante Amélie. Cette femme doit être devenue folle !
    — Pas tant que ça. Savez-vous d’où nous sortions en croisant Marie-Angéline ? Du bureau du chef de la police locale. La nuit dernière, nos chambres chez Henri Lassalle ont été fouillées de fond en comble. En revanche, on y a retrouvé une copie acceptable des fameuses perles que, le mystère éclairci, j’ai eu le vif plaisir de rendre personnellement à leur propriétaire qui, entre