L'année du volcan

eu qu’à ouvrir la croisée.
    Nicolas reconnut les alérions du blason de la maison de Trabard. À ce moment la rumeur d’une altercation et le parler haut perché d’une femme, puis des pas pressés, se firent entendre, la porte s’ouvrit avec fracas et la comtesse de La Motte surgit, suivie du valet éperdu qui tentait de la retenir et qu’elle repoussait à coup d’ombrelle.
    — Allons, ma colombe, calmez-vous.
    — Ce manant ose m’interdire votre porte. Il a tenté de lever la main sur moi, ce vieux bubon !
    Soudain elle aperçut Nicolas, se mordit les lèvres. Son visage se transforma et la harpie glapissante redevint une petite femme charmante. Elle se mit à minauder en le reconnaissant.
    — Qu’y avait-il de si pressé que vous arriviez ainsi poussée par la comète et portée par les furies ?
    — Tenez-vous réponse de son Éminence sur ce que vous savez ?
    — Non, ma belle, pas encore. Il faut savoir patienter.
    Nicolas, qui s’était levé à l’entrée de la comtesse, annonça qu’il se retirait.
    — Je vous remercie, monsieur le comte, de cet intéressant entretien. Je ne doute pas que nous nous revoyions bientôt.
    — Serviteur, signore marchese , serviteur !
    — Vous nous quittez déjà, dit la comtesse. Je n’ai pas vu votre équipage. J’ai là un fiacre qui m’attend. Il se fait tard… M’accompagneriez-vous ?
    — Je retourne au Grand Châtelet.
    — Alors vous garderez la voiture après m’avoir déposée rue de la Verrerie. Ne me refusez pas. Je suis craintive dès que le soir tombe.
    Elle se pendit à son bras, avec une moue d’enfant boudeuse.
    —  Ma , vous ferez ainsi plus ample connaissance.
    Cagliostro les reconduisit jusqu’au porche de son hôtel. Nicolas eut le sentiment, au-delà des grimaces qui accompagnèrent les adieux, que le magicien était dépité de l’envol de la comtesse. Redoutait-il que son obligée, dans un tête-à-tête avec le commissaire, en vînt à lâcher de gênantes indiscrétions ? Alors qu’il montait dans le fiacre, un homme coiffé d’un curieux chapeau ouvrit la portière à la comtesse, puis se colla à Nicolas en lui prenant le bras comme pour l’aider et lui parla à l’oreille.
    — Méfie-toi, Nicolas, la dame est dangereuse.
    Alors que l’homme se reculait et se perdait dans le soir qui tombait, le commissaire le reconnut. C’était bien lui, Restif de La Bretonne, l’errant de la nuit, celui qu’on surnommait le Hibou . Ses avis, dont il s’était toujours bien trouvé, ne devaient pas être négligés. En toute occurrence, Nicolas n’était pas disposé à s’en laisser conter par une femme jugée au plus près dès leur première rencontre. Qu’elle fût descendante des Valois ne pesait en rien pour quelqu’un qui estimait les êtres, non à leur position de naissance, mais à leurs humaines qualités. Il se tint donc sur ses gardes.
    La caisse était étroite et la comtesse tapota le panier de sa robe et sa main effleura la cuisse de Nicolas. Elle se pencha vers lui. Il respira son parfum capiteux.
    — J’habite pour l’heure à l’hôtel, à la Ville de Reims , rue de la Verrerie.
    — Je croyais avoir entendu hier que vous logiez rue Neuve-Saint-Gilles ?
    Il y eut un silence et un soupir.
    — Vous avez raison. Nous avons loué une petite maison vis-à-vis la porte des Minimes. Les travaux ne sont pas achevés… S’installer à Paris n’est pas aisé. Il faut trouver les meubles et garnir…
    Elle semblait gênée. Elle lui décocha un sourire plus qu’enjôleur.
    — Monsieur le marquis, on vous répute bien en cour. Je recherche des appuis. Puis-je vous demander conseil ? La reine a, dit-on, fort bon cœur et se penche volontiers sur les malheurs d’autrui. Je voudrais lui soumettre une humble requête, celle d’une pauvre orpheline issue du sang de nos anciens rois. Me pourriez-vous aider dans cette voie difficile ?
    Elle se pencha jusqu’à lui parler presque bouche à bouche, l’air implorant.
    — Madame, il est des règles absolues et des convenances non écrites, celles que vous a si justement rappelées Mme de La Borde. Lorsqu’on a l’honneur d’occuper certaines fonctions et le privilège d’approcher Leurs Majestés, il est d’usage et d’obligation de ne jamais s’en servir pour quelque démarche que ce soit. Est-ce clair, madame la comtesse ?
    — Mais monsieur, je n’en puis plus… L’appui que j’espérais…
    Elle s’était mise à