L'archer démoniaque

comme le prophète Élie, je suis ravitaillé par les corbeaux. Mais des hommes comme Verlian et frère Cosmas...
    Il jeta un bref coup d’oeil au franciscain.
    — ... sont compatissants et généreux.
    — Connaissez-vous quelqu’un appelé le Hibou ?
    — Non. Je n’ai rien vu ni entendu qui puisse vous aider, Messire. Je vous prie de me laisser partir. Je me souviendrai de vous dans mes prières.
    — Tout doux, tout doux ! s’exclama Corbett en tapant sur la table. Vous dirai-je ce que vous êtes, Messire ? Vous êtes un menteur. Vous n’êtes pas plus ermite que moi...
    — Comment osez-vous dire ça ? intervint d’un ton brusque frère Cosmas. Odo a été...
    — Quand êtes-vous arrivé à Ashdown ? demanda le magistrat.
    — Au début du printemps de cette année, répondit l’ermite à présent agité.
    — Il pourrait vous traverser l’esprit de vous enfuir. Je ne vous le conseille pas. Si vous n’avez rien fait de répréhensible, vous n’avez rien à craindre.
    — Que voulez-vous dire ?
    — Vous voilà, expliqua Corbett en le montrant du doigt, un homme qui se prétend ermite. Un étranger au pays. Pourquoi venir à Ashdown ? Cet endroit n’est ni sacré ni saint. Le prieuré de St Hawisia n’est pas le genre de lieu qui attire les hommes qui se consacrent au service de Dieu.
    — Je n’ai rien à voir avec ce couvent.
    — Non, non, en effet. Mais je parierais que vous avez beaucoup à faire avec frère Cosmas !
    — C’est absurde ! s’exclama le franciscain en bondissant sur ses pieds. Sir Hugh, nous sommes dans la maison de Dieu et dans mon église !
    Il tapota doucement l’épaule de l’ermite.
    — Pourriez-vous ôter les bandages des mains d’Odo ? le défia Corbett.
    Comme frère Cosmas paraissait sur le point de refuser, Ranulf s’approcha de l’ermite en tirant son poignard. Les paroles de son maître l’avaient autant étonné que les autres, mais si l’envoyé du roi désirait qu’on enlève ces pansements, Ranulf veillerait à ce que ce soit fait.
    Odo soupira. Il déroula les linges qu’il laissa tomber avec lenteur sur le sol. Ranulf rengaina sa dague et prit les mains de l’homme dans les siennes.
    — La peau est blanche et douce, n’est-ce pas ? interrogea Corbett.
    — Intacte et plus propre que les bandages eux-mêmes.
    Ranulf pressa les deux mains avec force. Odo tressaillit.
    — Qui êtes-vous ? demanda-t-il.
    — C’est le Hibou, déclara Corbett. Lâche-le, Ranulf.
    Le jeune homme retourna à ses écritures. L’ermite, les mains à présent dans son giron, baissait la tête. Frère Cosmas fixait un point au-dessus de la tête du magistrat en bougeant les lèvres en silence.
    — Ne soyez pas si anxieux, Odo. Ce n’est point un crime que de porter des pansements souillés de sang sur les mains. Et, sauf quelques flèches et quelques messages secrets expédiés à moi et à Lord Henry et, la nuit dernière, par une fenêtre au manoir d’Ashdown, vous n’avez rien de vraiment grave à vous reprocher. Ou, du moins, il ne semble pas jusqu’à maintenant. Vous dirai-je comment je l’ai découvert ?
    Il s’interrompit.
    Alicia Verlian s’était approchée, captivée par la scène qui se déroulait.
    — Le célèbre Thomas d’Aquin, reprenant les mots d’Abélard, dit qu’on peut parvenir à une conclusion logique par deux voies.
    Corbett fit une pause.
    — La première, c’est la preuve et j’en ai déjà quelque peu. La seconde est la logique. Laissez-moi m’expliquer.
    « Primo, le Hibou est un habitant récent de la forêt d’Ashdown, tout comme vous. Secundo, ce doit être quelqu’un qui peut errer dans les environs en toute impunité. Ergo, c’est un individu qui vit dans les bois et qui en connaît bien les sentiers. Point plus important, il doit passer inaperçu, non seulement parce qu’il est déguisé, mais aussi grâce à l’aide et aux secours que lui prête quelqu’un d’autre. Cet homme, c’est vous, et votre ami et aide est frère Cosmas de l’église de St Oswald-sous-les-Arbres. Tertio, le Hibou n’est point un quelconque bandit ni même un braconnier. Il a l’occasion d’abattre Lord Henry, ou du moins de causer de véritables torts, mais il ne le fait pas. Il veut juste qu’il se souvienne de la Rose de Rye. Quarto, le lien unissant Lord Henry et le Hibou repose sur cette Rose. D’après ce que j’en sais pour l’heure, cela ne peut concerner aucune des personnes que j’ai