L'archer démoniaque

Henry l’autorisait. De plus, les individus qui traversent Ashdown ne sont pas tous clerc courtois ou aimable courtisan !
    — Avez-vous un cheval ? questionna Ranulf.
    — Non.
    — Et vous connaissez la plupart des habitants de ces bois ? insista le magistrat.
    — Je les connais et ils me connaissent. Verlian, le verdier qui à présent a obtenu asile céans, a couru chez moi. Je lui ai conseillé de se réfugier ici. De toute façon, frère Cosmas est le seul homme de la forêt qui puisse tenir tête aux Fitzalan.
    — Avez-vous déjà vu le Hibou ? questionna Corbett. Ce bandit qui mène une guerre si étrange contre les Fitzalan ?
    — Je crois, une fois.
    — Vous l’avez vraiment vu ?
    — Il me semble.
    Elle posa les yeux sur frère Cosmas.
    — Il avait le visage masqué d’un morceau de cuir avec des trous pour les yeux et la bouche.
    — Était-il à cheval ?
    Jocasta fit signe que non.
    — Il portait une chape grise attachée dans le dos. Je me souviens que le tissu en était taché et sale, mais de bonne qualité. J’étais près du ruisseau de Ferndown. C’est un ru au fond de la forêt. Je cueillais des simples. Blanche était assise sur le tronc d’un arbre à quelques pas derrière moi. Je lavais dans le ruisseau les plantes que je venais de ramasser quand tout à coup il est sorti du sous-bois et s’est accroupi près de l’eau. Il chantonnait en remplissant la gourde qu’il portait. Je suis restée figée sur place. Il ignorait ma présence puis Blanche a appelé. Il a levé les yeux et a détalé aussi silencieusement qu’il était venu.
    — Et il ne vous a pas vue ?
    Jocasta fit non de la tête et s’expliqua à l’aide de gestes.
    — Il se trouvait sur un bord du ruisseau ; moi j’étais agenouillée de l’autre côté près de buissons. Il n’a pas pu m’apercevoir.
    Elle tirailla sur son manteau vert élimé.
    — D’une certaine façon, j’étais comme un animal de la forêt : je ne portais pas d’habits voyants.
    — Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il s’agissait du Hibou ?
    Elle se mit à rire.
    — Je vous l’ai dit, Messire. Nous nous connaissons tous à Ashdown. Les autres truands ? Eh bien, ils errent en haillons. Lui était différent. Il savait où il allait.
    — Décrivez-le-moi, ordonna Corbett.
    — Je vous l’ai déjà expliqué. Il portait un masque en cuir, un capuchon et une chape grise. J’ai aperçu un carquois et un long arc d’if dans son dos.
    — Était-il jeune ou vieux ?
    — Messire, je ne suis pas devineresse !
    Corbett sourit.
    — Mais si on vous demandait de prêter serment ?
    — Je dirais qu’il devait avoir à peu près votre âge. Il se déplaçait avec vivacité et en silence.
    — Que fredonnait-il ? voulut savoir le magistrat.
    — Messire, je ne suis ni sorcière ni instruite en musique, mais ce n’était pas une chanson de taverne. Plutôt une hymne qu’on chante à l’église. Je n’en jurerais pas, mais quelques mots étaient en latin.
    — Voilà qui est dangereux ! remarqua Ranulf.
    — Il se croyait seul, lui rappela Jocasta. Le ruisseau de Ferndown est très écarté des sentiers passagers. C’était la fin de l’après-midi. Je parierais qu’il était persuadé d’être en sécurité.
    — Et le matin où est mort Lord Henry ? s’enquit Corbett. Avez-vous vu quelque chose dans la forêt ? Quelque chose d’étrange ?
    Jocasta fit signe que non.
    — Je me doutais, quand les soldats de Sir William m’ont conduite ici, que je devrais répondre à des questions. Je n’ai pas prêté serment, Messire, mais vous pouvez l’exiger. Je vous ai confié ce que je savais. Je n’ai rien d’autre à ajouter, pourtant je veux vous dire encore ceci.
    Elle se leva.
    — Vous êtes des hommes à l’oeil vif et à l’esprit alerte. Vous allez creuser profond dans la boue d’Ashdown. Mais n’oubliez pas : l’assassin de Lord Henry, qui que ce soit, connaissait très bien ces bois. C’est quelqu’un à qui chemins secrets et sentes cachées sont familiers.
    — Avez-vous des soupçons ? l’interrogea le magistrat.
    — Je suis illettrée, Messire, mais, en fin de compte, qui profite au mieux de la mort de Lord Henry ? En avez-vous terminé ?
    Corbett ouvrit son escarcelle et en sortit deux pièces d’argent. Jocasta eut l’air d’être sur le point de refuser.
    — Je ne veux point de faveur, Messire.
    Corbett se leva. Il ôta sa tunique et déboutonna