L'archer du Roi

murmura-t-il d’un ton
piteux, j’ai essayé, pour sûr, mais je ne suis plus ce que j’ai été.
    — Qui t’a attaqué ? demanda Thomas, mais le vieil
archer ne fut plus capable de répondre.
    — Will essayait juste de me protéger ! intervint
Jeannette.
    Puis elle poussa un cri, car Beggar l’avait repoussée si
durement qu’elle se retrouva perchée sur le treuil. Le géant était arrivé à ses
fins : enfin, il pouvait soulever la jupe de mailles de la mignonne. Il
baragouina quelques mots traduisant sans doute son excitation, lorsqu’il fut
arraché à son bonheur par un beuglement de sir Geoffrey.
    — C’est ce bâtard de Douglas !
    Thomas décocha. La flèche alla s’infiltrer au milieu de
l’enchevêtrement pileux de la barbe de Beggar et lui coupa la gorge. La large
pointe lui trancha le gosier aussi nettement qu’un couteau de boucher, et
Jeannette hurla car le sang vint l’éclabousser au visage. L’Épouvantail poussa
un rugissement de rage et se rua sur Thomas, qui enfonça la pointe de corne de
son arc dans sa face rougeaude, avant de laisser tomber l’arme pour sortir son
épée. Robbie le devança, prêt à enfoncer l’épée de son oncle dans le ventre de
l’Épouvantail, mais, bien que pris de boisson, celui-ci était vif et il réussit
à parer le coup et à riposter. Deux de ses hommes d’armes accoururent à la
rescousse, les autres étant assignés à la garde du seigneur de Roncelet. Thomas
réagit à la vitesse de l’éclair. Il bondit sur sa gauche dans l’espoir de
pouvoir se barricader derrière le châssis de Fouette-Pierres, mais sir Geoffrey
fut à deux doigts de le prendre de vitesse. Avec l’énergie du désespoir, il
donna un coup d’épée derrière lui, et les deux lames se heurtèrent avec une
force qui paralysa son bras. Le coup projeta l’Épouvantail en arrière, mais il
se rétablit et Thomas en fut réduit à parer les coups que son adversaire
faisait pleuvoir sur lui. Le jeune archer n’était pas rompu au maniement de
l’épée. Il se retrouva à genoux sans pouvoir recevoir l’aide de Robbie, car
celui-ci était occupé avec les deux fidèles de sir Geoffrey.
    Puis un énorme fracas retentit. C’était une explosion qui
résonna comme si les portes de l’enfer venaient de s’ouvrir, faisant trembler
la terre. L’Épouvantail se mit alors à pousser des hurlements de bête qui
s’élevèrent jusqu’au ciel.
    Jeannette avait tiré sur le levier qui libérait le long madrier.
Dix tonnes de contrepoids s’étaient abattues sur le sol et l’épais pieu de
métal qui maintenait la fronde avait rebondi entre les jambes de sir Geoffrey
et creusé un trou sanglant dans son ventre en se prenant dans ses entrailles.
Le blessé était coincé sur l’extrémité de la poutre, où il se tordait en proie
à d’atroces souffrances, au milieu d’une mare de sang.
    Ses hommes, voyant leur maître sur le point de trépasser,
reculèrent. À quoi bon se battre pour quelqu’un qui ne pouvait vous offrir de
rétribution ?
    Robbie, bouche bée, vit l’Épouvantail s’agiter tant et si
bien qu’il parvint à se libérer du piquet de fer et à retomber lourdement sur
le sol en répandant ses intestins dans un jaillissement de sang. Il rebondit,
toujours vivant. Ses paupières tremblaient convulsivement et ses lèvres étaient
tordues par un rictus.
    — Maudit Douglas, parvint-il à souffler.
    Robbie s’avança vers lui, leva l’épée de son oncle et la
planta entre ses deux yeux.
    Le seigneur de Roncelet observait la scène, frappé d’horreur
incrédule.
    Jeannette brandit alors une épée devant son visage, le
mettant au défi de prendre la fuite. Mais il secoua la tête sans mot dire pour
lui faire comprendre qu’il n’avait pas l’intention de risquer sa vie au milieu
de la horde sauvage, ivre et hurlante qui avait surgi de la nuit pour défaire
la plus grande armée jamais levée par le duché de Bretagne.
    Thomas se rendit auprès de sir William Skeat, mais son vieil
ami avait expiré. Blessé à la nuque, il s’était vidé de son sang sur
l’amoncellement de pierres. Une étrange expression de paix était peinte sur son
visage. Comme Thomas fermait les yeux de son maître, le premier rayon de soleil
du jour nouveau pointa au bout de l’horizon et vint éclairer le sang rouge vif
qui colorait le sommet du bras de Fouette-Pierres.
    — Qui a tué Will Skeat ? demanda-t-il aux gens de
sir Geoffrey.
    Dickon, le plus jeune,