L'archipel des hérétiques

infantiles. Cinquante-trois saints couvraient toute la
gamme des pestes, et il y en avait vingt-trois qui se spécialisaient dans le
traitement de la goutte. Les catholiques eurent même un saint patron des
hémorroïdes : saint Fiacre, un prêtre irlandais du vii e siècle, qui
avait mené une vie d'une austérité particulièrement édifiante 10 .
    Le jeune Cornelisz dut passer au moins trois ans auprès de
son maître, pour apprendre à concocter les potions, onguents, cataplasmes et
autres clystères qui composaient l'arsenal de la pharmacie de l'époque. Un
doute plane sur l'identité de son maître, mais il ne serait pas impossible
qu'il s'agisse de Gerritt Evertsz, apothicaire et marchand de blé, qui dirigea
une affaire des plus prospères à Leeuwarden, depuis le début du siècle jusqu'à
sa mort, aux environs de 1645. A l'évidence, cet Evertsz était quelqu'un avec
qui Jeronimus entretenait d'étroites relations, puisque le jeune apothicaire le
chargea par la suite de ses affaires juridiques dans toute la Frise. Si Evertsz
était bien son maître, Cornelisz avait trouvé en lui un puissant protecteur 11 .
C'était l'un des citoyens les plus influents de la capitale frisonne. Outre sa
carrière de pharmacien, il était curateur des orphelins de la cité et
administrateur judiciaire officiel des mises en faillite.
    En général, les apprentis apothicaires ne pouvaient passer
maîtres avant leurs vingt-cinq ans révolus, ce qui nous laisse penser que
Jeronimus présenta son chef-d'œuvre - qui consistait probablement en un traité
sur le traitement de telle ou telle maladie ou, pourquoi pas, sur la
préparation d'un poison - aux alentours de 1623. Son mémoire dut être
favorablement accueilli par ses examinateurs, car il fut admis en tant que
pharmacien nouvellement qualifié 12 , dans la trilogie des médecins,
des chirurgiens et des apothicaires, qui composaient l'univers médical de
l'Europe, à l'aube de l'ère moderne l3 .
    La caste des médecins, diplômés des universités, était de
loin la plus prestigieuse et la plus arrogante de ces trois catégories. Ayant
sué des années sur les théories médicales de l'époque pendant leurs études, ils
se réservaient le droit exclusif de porter un diagnostic et de faire des
prescriptions. C'était généralement des cuistres pompeux et méprisants qui
mettaient un point d'honneur à soutirer à leurs malades des sommes exorbitantes
et à se distinguer des autres praticiens en arborant de longues robes noires et
des couvre-chefs d'universitaires. Ils portaient des gants pendant les
consultations pour éviter tout contact avec leurs patients. Seuls les malades
les plus fortunés pouvaient s'offrir leurs services, et même dans les plus
grandes villes, il y avait rarement plus d'une douzaine de médecins pour
cinquante mille personnes 14 .
    Dans les rares cas où une intervention physique se
révélait nécessaire, ce qui était toujours le dernier recours, puisqu'il
n'existait aucune méthode d'anes-thésie ou d'asepsie, on faisait appel aux
chirurgiens.
    Leur catégorie se situait au-dessous de celle des médecins
et des apothicaires, dans la trilogie médicale de l'époque. Il leur revenait de
réduire les fractures, de procéder aux trépanations ou aux saignées, et de
soigner les maux les plus répugnants et les plus contagieux, qui étaient
légion. Le traitement des maladies vénériennes, que l'on combattait à coups de
solutions de mercure, était de leur ressort, ainsi que celui de la peste - car
la plupart des médecins battaient en retraite devant les épidémies les plus
dévastatrices.
    Les médecins renvoyaient généralement leurs patients chez
l'apothicaire. Selon les théories médicales en vigueur, toutes les maladies, ou
presque, résultaient d'un déséquilibre des quatre humeurs, ou des six éléments
dits « non naturels » qui maintenaient l'organisme en bonne santé ou
provoquaient l'état de maladie. Les apothicaires avaient pour mission
d'élaborer des traitements permettant de remédier à ces déséquilibres et de
remettre de l'ordre parmi ces éléments non naturels. S'ils faisaient
correctement leur travail, la guérison était en principe assurée.
    Ces conceptions étaient issues en droite ligne des travaux
du médecin romain Galien 15 dont les écrits médicaux passaient pour
infaillibles. Sa théorie se fondait sur l'idée que tous les éléments
constitutifs de l'univers pouvaient être classés selon qu'ils se