L'archipel des hérétiques

région qui n'avait plus grand-chose de néerlandais 4 .
    Les Frisons se considéraient comme un peuple à part, dans
la République des Provinces-Unies. Ils prétendaient que leurs origines
remontaient à l'Empire romain et se flattaient d'être les héritiers des tribus
qui avaient vécu le long de la frontière allemande depuis la nuit des temps.
Leurs cités dataient, elles aussi, de la plus haute antiquité. La plupart des
Frisons n'appréciaient guère les Hollandais. Ils les considéraient comme des
intrus, dont l'histoire ne commençait qu'avec le second millénaire et qui
avaient usurpé des territoires appartenant jadis au royaume semi-légendaire de
la Frise ancestrale. Jusque dans les années 1620, lorsque l'essor de la
Hollande avait depuis longtemps fait de la Frise une contrée sauvage, perdue
dans les brumes du Nord, contraignant ses habitants à venir travailler et faire
affaire avec leurs riches cousins du Sud, la majorité de la population ne
parlait toujours pas le hollandais. La langue employée dans les campagnes
restait le frison, un idiome qui présentait certaines similitudes avec
l'anglais, et que les visiteurs des provinces du Sud ne comprenaient qu'à
peine.
    C'est sans doute dans cet environnement que naquit
Jeronimus Cornelisz, en l'an 1598. Il semble que sa famille ait été originaire
de la région de Leeu-warden, la capitale de la province, qui comptait à
l'époque onze mille âmes. Leur ville d'origine était probablement la bourgade
de Bergum, située à huit kilomètres à l'est de la capitale, mais la destruction
des archives locales nous empêche de nous en assurer 5 . Ses parents
devaient être des gens aisés, puisque les archives de la province qui nous sont
parvenues indiquent qu'ils étaient en relation avec plusieurs importants
propriétaires de la région. Mais c'est à peu près tout ce que nous savons des
premières années de Jeronimus. Nous ignorons jusqu'au nom et à la profession de
ses parents.
    Nous avons pourtant une certitude : Cornelisz était un
homme instruit. Il avait fréquenté l'école dès l'âge de six ans. Au début du
xvn c siècle, le système scolaire hollandais était de loin le plus
avancé d'Europe. Toutes les villes et la plupart des villages avaient leurs
écoles primaires, et les frais de scolarité étaient pris en charge par l'État.
Ce qui fait que même les enfants des classes les plus pauvres bénéficiaient au
minimum d'un enseignement élémentaire général 6 . Les voyageurs
étrangers de passage aux Pays-Bas avaient la surprise de découvrir qu'en
Hollande, même les domestiques savaient lire couramment.
    Cette efflorescence scolaire a une explication. La
conversion des Pays-Bas au protestantisme était encore toute récente, et un
certain nombre de familles hollandaises persistaient à pratiquer l'ancienne
religion catholique. Les écoles de l'État avaient donc pour principale mission
de produire de nouvelles générations de calvinistes. Les programmes scolaires
se réduisaient à l'apprentissage de la lecture et à l'étude de la Bible. Les
églises rivales ouvraient elles aussi leurs écoles, pour les mêmes raisons.
Tous les écoliers apprenaient à lire les textes sacrés, mais seulement un petit
nombre de privilégiés apprenaient à écrire : les parents qui souhaitaient que
leurs enfants soient initiés à l'écri-ture devaient payer un supplément. Quant
à l'arithmétique, elle passait pour trop difficile pour être enseignée dans les
petites classes.
    Une bonne partie des garçons, et pratiquement toutes les
filles, quittaient l'école à huit ou dix ans, mais Jeronimus, étant le fils
d'une famille aisée, poursuivit probablement ses études dans l'une des célèbres
Écoles secondaires des Provinces-Unies - les Écoles Latines 7 .
Chacune des grandes villes de la République possédait un de ces collèges. Les
enfants provenant des écoles locales y étaient admis dès l'âge de dix ans, pour
y recevoir un enseignement classique complet. Ils y apprenaient le grec et le
latin, les bases de la calligraphie, ainsi que la philosophie naturelle et la
rhétorique. Mais ces « écoles latines » étaient bien plus que des lieux de
transmission du savoir. Leurs maîtres mettaient un point d'honneur à faire de
leurs élèves des humanistes en herbe - des hommes capables de voir plus loin
que les conventions étouffantes et stérilisantes de la religion de leur temps,
pour se pénétrer des vertus et des valeurs de l'ancienne