L'archipel des hérétiques

trouvent
au-dessus, ou en dessous de la lune. Les objets situés plus haut que la lune,
tels que les étoiles ou les cieux, étaient par nature fixes et permanents,
tandis que les éléments situés en deçà de la lune étaient dits idiosyncrasiques , c'est-à-dire pourvus d'une nature propre, et donc soumise
à transformation. Cette nature particulière passait pour être la cause première
de toutes les maladies. Toujours selon Galien, tout ce qui existait au-delà ou
en deçà de la lune était une combinaison des quatre éléments fondamentaux de
l'univers - terre, air, feu et eau -et chaque organisme présentait un équilibre
particulier de deux des quatre qualités sensibles de ces éléments - le sec, le
froid, le chaud et l'humide. C'était leur combinaison qui produisait les états
caractéristiques des quatre humeurs : la bile, l'atrabile, le sang et le
flegme, ou pituite. Le corps d'un patient sanguin était chaud et humide, alors
que le cholérique était chaud et sec. Le flegmatique était froid et humide, et
le mélancolique froid et sec. Le dosage de ces diverses qualités dans
l'organisme se trouvait soumis à de perpétuelles variations, en fonction de
l'influence des six éléments dits « non naturels » -l'air, la boisson et les
aliments, l'exercice et le repos, l'état de veille et le sommeil, les
excrétions et les passions de l'âme. Un excès de l'une de ces qualités
entraînait inévitablement la maladie, et le travail du médecin consistait à
rétablir l'équilibre naturel.
    Si peu plausible que puisse paraître la théorie des
humeurs pour un esprit actuel, elle semblait à l'époque résoudre bon nombre de
problèmes. On considérait, par exemple, les femmes comme plus « froides » et plus
« humides » que les hommes. Le froid et l'humide ayant tendance à épaissir le
sang, on y voyait l'explication des menstrues. De même, les Africains passaient
pour considérablement plus « chauds » et plus « secs » que les Européens, ce
qui expliquait la couleur de leur peau. Quant aux personnes âgées, elles
devenaient de plus en plus « froi-des » et « sèches », ce qui expliquait
qu'elles soient sujettes à la constipation.
    La première tâche d'un médecin était de déterminer le
tempérament propre de son patient. C'était aussi le principal écueil de son
art, puisqu'il devenait relativement simple, une fois ce diagnostic porté, de
définir les humeurs en excès et de traiter le mal en prescrivant un remède qui
présentait des qualités opposées : la fièvre, mal chaud et sec que l'on
considérait comme provoqué par un excès de mollesse ou de complaisance envers
soi-même, se soignait par un régime alimentaire froid et humide, tel que le
poisson.
    Si le traitement par l'alimentation ne suffisait pas, on
passait au stade suivant, la saignée, un remède si universel qu'on le disait «
souverain ». La saignée était pratiquée par un chirurgien qui incisait une
veine et recueillait la qualité prescrite de sang dans un récipient métallique.
Cette opération passait pour évacuer l'excès d'humeur et constituait,
pensait-on, le plus sûr moyen de restituer l'équilibre naturel du corps. Dans
la plupart des cas, le traitement était appliqué régulièrement, jusqu'à la
guérison complète du patient - ou sa mort. En cas de persistance du mal, le
stade suivant consistait à purger le malade et à le faire suer abondamment.
Mais dans le cas de maladies plus graves, pour lesquelles ces interventions
restaient insuffisantes, on avait recours aux médicaments. Ces maladies étaient
donc le domaine réservé des pharmaciens.
    Sur les rayonnages d'une officine d'apothicaire
s'entassaient des centaines de bocaux, de pots et de boîtes de pilules qui
contenaient les innombrables ingrédients entrant dans la composition des
remèdes 16 . La plupart des médicaments étaient préparés à partir de
plusieurs plantes d'espèces différentes, toujours additionnées de produits
animaux, et parfois de métaux. Les racines et les herbes étaient les principaux
ingrédients de la pharmacopée de l'époque, mais les apothicaires devaient
savoir utiliser des substances bien plus exotiques. La « corne de licorne »
était très recherchée. On prescrivait beaucoup d'excréments - les fientes de
pigeon étaient recommandées contre l'épilepsie et le crottin de cheval, contre
la pleurésie. Les organes sexuels des animaux sauvages passaient pour
particulièrement efficaces. Le pénis de