L'armée perdue

s’envenime au point que les deux factions en arrivent à se combattre, armes au poing. C’est ce qui se produisit à Athènes. Je m’étais aligné dans le mauvais camp, dans le camp qui eut le dessous, et il me fallut, comme tant d’autres, prendre le chemin de l’exil. »
    Xéno avait donc fui sa ville, Athènes, ainsi que j’avais fui Beth Qadà.
    Il avait erré sans avoir le courage de quitter la Grèce. Un jour, il reçut une lettre d’un ami qui l’invitait à le rejoindre dans une ville au bord de la mer, parce qu’il devait lui parler d’une chose importante, lui proposer d’obtenir la gloire et la richesse, mais aussi de vivre une merveilleuse aventure. Leur rencontre eut lieu une nuit, à la fin de l’hiver, dans un petit port de pêche peu fréquenté. Son ami, Proxène, l’attendait dans une maisonnette isolée, perchée sur un promontoire.
    Xéno s’y présenta à pied, peu après minuit, en tenant son cheval par les rênes. Il frappa à la porte. Ne recevant pas de réponse, il attacha l’animal, dégaina son épée et entra. Il n’y avait à l’intérieur qu’une lampe reposant sur une table, et deux chaises. Proxène était assis en face de lui, dans le halo de lumière.
    « Tu es entré sans y avoir été invité. C’est risqué.
    — Tu m’as convoqué ici, j’ai pensé que je ne risquais rien.
    — Tu as eu tort. Le danger est partout par les temps qui courent et tu es un fuyard, peut-être recherché. Ce pouvait être un piège.
    — De fait, j’ai une épée à la main, rétorqua Xéno.
    — Assieds-toi. Mais je n’ai rien à t’offrir.
    — Peu importe. Dis-moi ce dont il s’agit.
    — Sache, avant tout, que ce que je m’apprête à dire doit rester entre nous.
    — Tu peux en être sûr.
    — Bien. À l’heure où je te parle, dans plusieurs régions de ce pays, cinq généraux enrôlent des individus disposés à se battre.
    — Cela ne me semble pas nouveau.
    — Et pourtant ça l’est. Officiellement, il s’agit de réunir un corps d’expédition censé pacifier des peuples barbares d’Anatolie qui s’adonnent à des razzias et à des pillages en Cappadoce.
    — Et en réalité ?
    — J’ai l’impression que ces manœuvres cachent autre chose, mais c’est tout ce que l’on sait.
    — Pourquoi devrait-il y avoir une raison cachée ?
    — Il s’agit de lever de dix à quinze mille hommes, tous issus du Péloponnèse et, de préférence, de Laconie. Ce que l’on peut trouver de mieux sur le marché. Cela ne te semble-t-il pas excessif pour assener trois coups de bâton à des montagnards voleurs de poules ?
    — En effet, c’est étrange. Quoi d’autre ?
    — La solde est généreuse, et sais-tu qui paie ?
    — Je n’en ai pas la moindre idée.
    — Cyrus de Perse. Le frère de l’empereur Artaxerxès. Il nous attend à Sardes, en Lydie. Et le bruit court qu’il lève lui aussi des troupes : de cinquante à cent mille hommes, selon les rumeurs.
    — Cela fait beaucoup d’hommes.
    — Trop pour une mission de ce genre.
    — C’est bien ce que je pense. Tu as une idée ?
    — D’après moi, il vise plus haut. Une armée de ce genre ne peut avoir qu’une seule signification et qu’un seul but : conquérir le trône. »
    Xéno garda le silence un moment, craignant d’avancer des hypothèses trop audacieuses ou inquiétantes. Il finit par interroger : « Et moi, qu’est-ce que je viens faire là-dedans ?
    — Rien. À moins que tu aies envie de te battre. Un tel voyage comporte de nombreuses opportunités pour un homme de ton espèce. Je sais que tu as des ennuis, que tes concitoyens voudraient t’intenter un procès. Viens avec nous, et tu entreras dans le cercle restreint des interlocuteurs de Cyrus. Il est jeune, ambitieux, intelligent, exactement comme nous. Il sait reconnaître le talent et la détermination, et donner à ceux qui les possèdent la reconnaissance qu’ils méritent.
    — Si je m’enrôle dans une unité de combat, il faudra bien que j’exerce une fonction.
    — Tu seras mon conseiller personnel, l’homme qui prend note des événements, qui tient un journal de bord, en somme. Réfléchis donc ! L’Orient ! Des endroits fantastiques, des villes de rêve, de belles femmes, du vin, des parfums… »
    Xéno s’empara de l’épée qu’il avait posée sur la table, la rengaina et se leva. Tournant le dos à Proxène, il lança : « Et les Spartiates ? Quel rôle ont-ils dans cette