L’assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford

un
marchand de bétail du nom de Thomas Howard.
    « Le loyer est de quatorze dollars par
mois. »
    Jesse dévisagea le conseiller municipal en
plissant les yeux, puis se dirigea lentement vers la cuisine.
    « J’ai fixé le prix d’à peu près vingt
autres maisons en ville et c’est le cours du marché pour un pavillon, de nos
jours. Voire un peu en dessous. »
    Jesse s’appuya des deux mains au châssis d’une
fenêtre de la cuisine et regarda au-dehors, d’humeur noire. Les pans de son
manteau plongeaient la pièce dans l’obscurité comme une paire de rideaux.
    « Comment chiffrer le bien-être et le
confort ? » argua Aylesbury.
    Thomas Howard et sa
petite famille emménagèrent dans la Maison sur la colline le 24 décembre et en
fin d’après-midi, Jesse et Charley se rendirent dans le centre de Saint Joseph
avec une liste que leur avait rédigée Zee et qui incluait des bonbons, des
chocolats et des cannes en sucre à la menthe, une marionnette à main avec une
tête en porcelaine, des barrettes en ivoire sculpté en forme d’anges, ainsi que Les Cinq petits Pepper et comment ils grandirent, un livre pour enfants de
Margaret Sydney. Jesse acheta ce qu’il put avec le peu d’argent qu’il avait, puis
Charley remarqua une pancarte annonçant que la fête de Noël annuelle de la
Seconde Église presbytérienne se tiendrait ce soir-là et ils marchèrent tous
deux jusqu’à la Douzième Rue, s’introduisirent au sous-sol, qui n’était pas
fermé à clef, et volèrent un jeu de fléchettes empennées de plumes, un cerceau
vert en métal avec son bâton, une balle en caoutchouc et six osselets, un
sachet de pop-corn nappé de mélasse, un sifflet, un déguisement de Père Noël et
une barbe postiche fabriquée à partir de fil de fer et de ficelle peinte en
blanc.
    À la nuit tombante, Charley se débarrassa de
la neige agglutinée à ses bottes et frappa doucement à la porte du pavillon. Zee
lui ouvrit, en tablier, une traînée de farine sur la joue. Elle demanda où
était Jesse et Charley répondit que les Turner avaient invité leur nouveau
voisin à boire un verre de lait de poule. Puis il s’assit avec Tim et Mary sur
l’un des lits jumeaux du séjour.
    « Vous n’aimeriez pas que le Père Noël
passe maintenant plutôt qu’à minuit quand vous dormirez ? » les titilla-t-il.
    Tim le considéra avec défiance.
    « Si.
    — Alors fermons les yeux et faisons un
vœu pour que le Père Noël arrive tout de suite. »
    Charley et Tim fermèrent les yeux, Mary se
contenta de sucer son pouce, puis la porte de la cuisine s’ouvrit et, dans un
tintement de grelots, le Père Noël fit jovialement irruption dans le séjour
dans un costume rouge rembourré de paille.
    « Ho ! Ho ! Ho ! » s’exclama-t-il
d’une voix grave comme une timbale.
    Il prit place dans un fauteuil en rotin et
distribua des jouets et des friandises aux enfants, tandis que Zee leur
rappelait leurs bonnes manières avec un grand sourire.
    Tim rassembla ses cadeaux à l’intérieur de son
cerceau et harcela le Père Noël pour en obtenir d’autres, fourragea dans les
poches de leur hôte, enfonça ses mains dans la paille et souleva les basques du
manteau rouge jusqu’à ce que, pour finir, ses doigts rencontrent un Smith &
Wesson. L’enfant retira sa main comme s’il venait de se brûler et adressa un
regard accusateur à l’imposteur.
    « T’es pas le Père Noël, t’es Papa.
    — Il fait partie des adjoints du Père
Noël ! » affirma Charley depuis l’autre bout de la pièce.
    Jesse se laissa aller en arrière dans le
fauteuil, étendit les jambes, enleva son bonnet rouge en le tirant par le
pompon et attira Tim à lui, contre sa poitrine.
    « Je vais te confier un secret, fiston :
il y a toujours un grand méchant loup dans le lit de mère-grand et un ver dans
le fruit. Il y a toujours un papa dans le costume du Père Noël. Le monde n’est
que tromperie. »
    La famille assista à
la messe de Noël à la Seconde Église presbytérienne et le costume de Père Noël
fut restitué avant que sa disparition ne se fit sentir. Jesse montra ensuite à
Tim comment faire rouler son cerceau dans le pavillon, Charley joua aux
osselets avec Mary, et Zee, moulée dans une robe en satin noir reçue en cadeau
(qui était un peu trop petite et n’était pas boutonnée sous son tablier), prépara
pour tout le monde un petit-déjeuner extravagant. Puis, aux environs de midi, Jesse
et Charley embarquèrent