L’assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford

murmura-t-elle.
    — Peut-être vaudrait-il mieux que tu t’en
charges, répondit Bob. Je monte la garde près de la porte.
    — Voilà qui est bien mystérieux », s’inquiéta
Charley d’une voix mal à l’aise.
    Martha se servit un grand verre d’eau et se
retourna.
    « Ce n’est qu’une supposition de ma part,
reprit-elle avant de boire une gorgée puis de reposer son verre. Mr Craig
est avocat, mais c’est aussi le commissaire de la police de Kansas City ; il
a un bureau dans l’immeuble du Times. Dick a prétendu qu’il allait
offrir à Mattie son cadeau de Noël, mais à mon avis, il va en fait aller
trouver Mr Craig et vous livrer tous les deux pour la récompense. »
    Bob se pencha par l’embrasure de la porte et
se tordit le cou pour apercevoir les escaliers. Jesse était apparemment
immobile quelque part au-dessus d’eux et donnait libre cours à ses lubies, les
laissait tourner en rond comme des furets aux yeux fous, les sens à l’affût des
enseignements subtils que distillait l’air sagace. Bob discernait à peine les
paroles de sa sœur qui informait Charley de la récompense offerte par le
gouverneur, d’éventuelles négociations de peine, voire d’immunité, de leurs
possibilités de se disculper. Martha but encore une goulée d’eau, puis expliqua
à Charley que la juridiction de Craig se limitait au comté de Jackson et que
Bob et elle envisageaient de rencontrer le gouverneur Crittenden afin d’obtenir
la garantie que les frères Ford ne seraient pas poursuivis – en échange de quoi
ils aideraient à capturer Jesse James.
    Bob s’adossa contre le chambranle de la porte
de la cuisine et avisa Charley qui contemplait la pointe de ses bottes avec un
visage vieilli de quarante ans.
    « Charley ? » chuchota Bob.
    Son frère leva ses yeux bruns.
    « Tu n’auras plus à te soucier de Wood
Hite ou que Jesse se venge de nous. Tu n’iras pas en prison pour les attaques
de train. Et d’ici le printemps, tu seras un homme riche.
    — Vous causez trop vite pour moi, tous
les deux. Je n’arrive pas à penser clairement.
    — Dans ce cas, laisse-nous nous occuper
de tout », souffla Martha.
    Ils écoutèrent le grincement des pas de Jesse
qui descendait l’escalier avec lenteur et Bob se porta à sa rencontre.
    « Il nous tuera si jamais il a vent de
tout ça, s’affola Charley. Il nous égorgera dans notre sommeil. Il a déjà
zigouillé Ed Miller. Il m’a raconté ça comme si c’était une broutille. »
    Bob pénétra nonchalamment dans le salon. Jesse
était accroupi dans l’escalier et grattait une marche avec l’ongle de son pouce.
Il examina son ongle et le renifla.
    « C’est du sang ? »
    Bob s’assit avec désinvolture dans un fauteuil
à bascule.
    « Ça se pourrait. Clarence Hite a
séjourné une semaine ici et il n’a pas réussi à se débarrasser de sa vilaine
toux. Peut-être qu’il toussait du sang et qu’il a craché par terre par accident. »
    Jesse s’essuya le pouce sur le fond de son
pantalon.
    « Tu ne crois quand même pas que c’est la
phtisie ?
    — Seigneur, j’espère que non. Je n’y
avais jamais songé.
    — En Angleterre, ils se soignent à coups
de citrons. Douze par jour ne sont pas de trop. » Il retira son chapeau à
larges bords et s’intéressa au conciliabule quasi inaudible qui se tenait près
du fourneau de la cuisine. « Et ils boivent de l’eau bouillie avant de se
coucher. » Il fit face à Bob. « C’est de moi qu’ils discutent ? »
    Bob se balança dans son fauteuil avec un
sourire.
    « Il y a des chances. Tu es le sujet de
bien des conversations dans tout le pays. »
    Jesse s’extirpa de sa lourde pelisse, qu’il
disposa sur le canapé, de même que son chapeau.
    « Je t’ai déjà dit que j’avais croisé
Mark Twain ?
    — Non.
    — Dans une épicerie de campagne. Bien sûr,
je l’ai tout de suite reconnu et je suis allé lui serrer la main et le
féliciter pour sa prose. Je lui ai fait : “Vous êtes Mark Twain, non ?”
Il a hoché la tête et j’ai fait : “Alors vous et moi, on est tous les deux
les meilleurs dans notre partie.” Comme il ne pouvait pas vraiment se prononcer,
vu qu’il ne savait pas qui j’étais, il m’a demandé mon nom et je lui ai répondu :
“Jesse James”, puis j’ai filé. Il paraît qu’il en parle encore. À ce qui se dit,
il n’y a que deux Américains que tout le monde connaît en Europe : Mark
Twain et ton serviteur.
    — Ça