Lautlose Jagd

Stillen Ozean,
westlich von San Clemente Island,
(mehrere Wochen später)
    »Wissen Sie, Earthmover, ich hasse Überraschungen«, sagte Luftwaffengeneral Hayes. »Ich meine, ich hasse Überraschungen wirklich. Und ich fange echt schon an, dieses Unternehmen zu hassen.« Dann flog er eine fast perfekte, gesteuerte Rolle.
    Das letzte Mal, dass Victor Hayes, der ranghöchste Soldat der Air Force, einen taktischen Jet selbst geflogen hatte, lag schon Jahre zurück. Sein letztes Geschwader, das legendäre First Fighter Wing, Langley Air Force Base, Virginia, hatte er vor über einem Jahrzehnt nur widerstrebend verlassen. Seine Fliegerzulage war in den letzten fünf Jahren fast auf null geschrumpft, sodass er heutzutage mit zwei Kindern auf dem College Mühe hatte, seine Telefonrechnungen pünktlich zu bezahlen. Aber auch wenn Hayes seit langem nur noch am Schreibtisch saß, war er durch und durch Jagdflieger geblieben. Er hatte den Körperbau eines Astronauten - nicht allzu groß, aber breitschultrig und trotzdem schlank -, und seine scharfen blauen Augen schienen ständig den Himmel nach »Banditen« abzusuchen.
    Jetzt hatte er das deutliche Gefühl, einen Banditen zu sehen.
    »Schicken Sie die Kids nicht unter die Dusche, bevor Sie sie spielen gesehen haben, Sir«, antwortete Terrill Samson, dessen tiefe Stimme aus der Bordsprechanlage dröhnte. Die beiden Männer saßen nebeneinander im Cockpit eines Jagdbombers F-111, den die Luftwaffe bei Testflügen als Foto- und Begleitflugzeug einsetzte. Sie flogen über dem Pazifik vor der Küste Südkaliforniens in nur 2000 Fuß Höhe etwa hundert Meter rechts neben einem schwarzen Bomber B-1B Lancer. Victor Hayes hatte kaum glauben können, dass es Samson gelungen war, sich ins ziemlich enge Cockpit der F-111 zu quetschen, aber sobald sie beide angeschnallt waren, schien Samson sich darin wie zu Hause zu fühlen.
    »Normalerweise starte ich zu keinem Testflug, ohne genau zu wissen, was mich erwartet«, sagte Hayes. In Wirklichkeit genoss er diesen Flug sehr, weil er in letzter Zeit so wenig zum Fliegen kam. »Sind Sie so freundlich, mir etwas mehr zu erzählen?«
    »Das wollte ich gerade tun, Sir«, sagte Samson. Hayes war aufgefallen, wie ausgezeichnet er es verstand, in Formation zu fliegen: Samson flog den großen Überschallbomber seit dem Start mit der Hand, und sie klebten förmlich an der rechten Tragflächenspitze der B-1B. Sehr eindrucksvoll - auch wenn Samson über zehntausend Flugstunden in über einem Dutzend verschiedener Militärflugzeuge vorweisen konnte. Hayes bezweifelte, dass er ebenso gut fliegen könnte, zumal er seit einem Jahrzehnt nicht mehr bei der Truppe war. »In ungefähr fünf Minuten geht's los.«
    »Was geht los, Earthmover?«
    »Wie Sie wissen, Sir«, fuhr Samson fort, »hat meine Gruppe in Dreamland mitgeholfen, das THAAD-System der Army zu erproben. Wir haben sogar einige Zielflugkörper von dieser B-1B aus gestartet...«
    »Ja, ich weiß«, unterbrach Hayes ihn. »Das THAAD scheint ein Fass ohne Boden zu sein. Haben Sie eine Möglichkeit gefunden, es zu verbessern?«
    »Eigentlich nicht«, sagte Samson. »Das THAAD ist als verbessertes Patriot-System gedacht, das anfliegende ballistische Raketen in sehr großen Höhen, an der Grenze zum Weltraum, vernichten soll - es reicht mindestens doppelt so hoch wie die Patriot. Und es soll verhindern, dass der Gefechtskopf und gefährliche Raketenteile auf eigenes Gebiet fallen, während es selbst möglichst weit hinter der Front stationiert wird. Wie Sie jedoch aus der Anhörung im Senat wissen, wird die Technologie, mit der eine kleine Abwehrrakete an ein sehr hoch und schnell fliegendes Ziel herangeführt werden kann, noch nicht völlig beherrscht - hier geht's buchstäblich darum, aus Entfernungen von Hunderten von Meilen ›eine Kugel mit einer Kugel zu treffen‹. Das Problem liegt darin, dass das Ziel auf dem Scheitelpunkt seiner Bahn oder beim Wiedereintritt getroffen werden muss. Das könnte das THAAD nur mit einem Plasmafeld-Gefechtskopf, der den Systempreis gewaltig in die Höhe treiben würde. Nun, ich habe meine Jungs angewiesen, ein paar Sachen auszuprobieren...«
    Unter Atemmaske und Sonnenvisier verzog Hayes sein Gesicht. Generalleutnant Brad Elliott, der erste HAWC-Kommandeur, war im Pentagon berühmtberüchtigt gewesen, weil er immer wieder »ein paar Sachen ausprobiert« hatte - meistens mit exotischen Flugzeugen und Waffen, die seine Leute in Dreamland heimlich entwickelt hatten.