Le Brasier de Justice

fausse.
    Le scriba relatait ensuite le questionnement de la fille Caquet. Le juge nommé avait été un peu ébranlé par la systématique réponse de la jeune fille à toutes ses questions : « Voui-voui ! »
    — Votre nom ?
    — Vangélîîîne !
    — Étiez-vous bien traitée chez le couple Lafoi ?
    — Voui-voui !
    — Vous y sentiez-vous bien ?
    — Voui-voui !
    — Étiez-vous maltraitée ?
    — Voui-voui.
    — Aimiez-vous bien votre maîtresse ?
    — Voui-voui !
    — Détestiez-vous votre maîtresse ?
    — Voui-voui !
    L’avocat commis d’office afin de défendre la pauvresse, et qui se serait volontiers trouvé à dix lieues* de là, ne cessait lui aussi de répéter d’un ton exaspéré :
    — Avec tout votre respect, messire juge, elle n’entend 7 rien à ce que vous lui demandez. Elle n’a même pas compris qu’elle était accusée d’un meurtre odieux qui allait lui valoir la peine capitale.
    Le juge avait donc décidé une fustigation afin d’« extirper la vérité » du cerveau confus de la fille Évangeline Caquet.
    Cette scène revint à la mémoire d’Hardouin avec une netteté qui le surprit. La longue cave au plafond voûté dans laquelle se déroulait la Question, qu’elle fût Inquisitoire ou laïque. Les soupiraux occultés afin que nul n’entende les hurlements de damnés de ceux que l’on traînait céans. La table assez longue pour qu’un homme y soit allongé, de bois noirci par le sang des suppliciés. Sous la table avait été creusée une rigole qui permettait au sang de s’écouler vers un putel 8 voisin, parfois à leurs excréments lorsque la douleur devenait trop intenable pour qu’ils se retiennent. Près de la cheminée, un brasier ouvert dans lequel on entassait des braises afin d’y faire chauffer, rougir puis blanchir les fers. Aux murs de pierre gris sombre pendaient des entraves de chevilles, de poignets ou de cou, terminées de chaînes et les « instruments » destinés à l’exécuteur. Poussée dans un coin, l’escame 9 sur laquelle s’asseyait le scriba, avec son écritoire munie d’une corne à encre. Sa fonction consistait à scrupuleusement noter questions et réponses, tout en évaluant le temps durant lequel était appliquée une torture, plus d’une demi-heure par question.
    Les coups de bâton avaient plu sur le dos pâle et gras, assénés par M. Justice de Mortagne en respectant le nombre et la sévérité décidés par le juge. Pour Hardouin cadet-Venelle, il ne s’agissait pas là d’une méticuleuse comptabilité dans l’horreur, mais du strict respect de la loi et des procédures. Il s’en souvint soudain : elle avait les cheveux châtain foncé, de fins cheveux sales. Ainsi qu’il était d’usage pour les femmes, elle n’avait été dénudée que jusqu’aux hanches. À chaque question que lui avait reposée le juge, elle avait répondu « voui-voui », pleurant, criant à chaque nouveau coup, un seul « viou-voui ». Exaspéré, celui-ci avait soudain tonné :
    — Messire Justice, inutile de poursuivre ! Nous n’en tirerons rien. Il s’agit, soit d’une fieffée menteuse et remarquable bonimenteuse, ou alors d’une véritable idiote ! Toutefois, dans un cas comme dans l’autre, ma patience est échue ! Qu’on la ramène en cellule après avoir lavé ses plaies et qu’elle soit étouffée en terre à l’après-demain. Je rédigerai l’acte dans ce sens. Qu’un prêtre la vienne visiter et lui offrir l’absolution si toutefois elle comprend notre magnanimité. Nous ne sommes pas des monstres !
    Sans un mot, Hardouin cadet-Venelle avait approuvé d’un mouvement de tête. Sa journée serait plus rapidement terminée.

    Il passa au deuxième carnet, s’inquiétant d’un détail que nul ne semblait avoir remarqué. Pourquoi la hachette à bois couverte d’une gangue de sang avait-elle été retrouvée à l’entrée du potager, dans un massif de sauge, à une bonne dizaine de toises de la demeure, alors que Muriette Lafoi avait été abattue à l’endroit où on l’avait trouvée, dans la cuisine, comme en témoignait l’absence de marques sanglantes partout ailleurs ? Pourquoi Évangeline, après avoir prétendument asséné ces coups de rage, de fureur à sa maîtresse, serait-elle sortie de la maison pour se débarrasser de son arme improvisée, avant de revenir s’asseoir à côté du cadavre ? Elle ne s’était pas lavée, n’avait pas fui. Elle était