Le Brasier de Justice

encore un sauvetage, j’en jurerais, feignit-elle de protester. Enfin, il a l’air moins obtus qu’l’aut’ et il rendra sans doute plus d’services qu’elle ! Sauf que j’lui ferai moins confiance avec la cochonnaille !
    Sachant qu’elle faisait allusion à Sidonie, la simple peut-être pas simple qu’il avait recueillie, il ne releva pas. Bernadine le précéda dans la cuisine où, justement, la jeune fille, l’air buté, vidait un brochet. Elle leva à peine le regard vers lui et se contenta d’un « not’maît » qui tira un soupir excédé à Bernadine. Étrangement, Aeneas se précipita vers la fille lourde et pourtant maigre, lui faisant la fête comme s’il retrouvait une amie de longue date. Elle se pencha pour le caresser et l’animal poussa un petit gémissement de bonheur, à l’étonnement d’Hardouin.
    — Avez-vous mené à bien l’affaire qui vous t’nait en Nogent, mon maître ? s’enquit Bernadine, inconsciente de la scène et avançant sur des œufs de crainte de commettre une indiscrétion.
    Toutefois, elle avait compris à la visite d’Arnaud de Tisans et aux heures passées par Hardouin dans la lecture de carnets de procès que le soudain déplacement de l’exécuteur à Nogent était motivé par une affaire de justice.
    — Si fait, répondit-il en acceptant le verre de vin qu’elle lui avait servi.
    Bernadine se tourna vivement vers Sidonie et la tança :
    — Mais tu crois donc dépiauter une anguille, ma fille ? T’avise pas d’me l’transformer en bouillie. Un brochet, et d’Angers ! Manières de gueuse !
    L’intéressée ne daigna même pas répondre d’un signe de tête. Hardouin hésitait, le regard rivé sur elle. Pourquoi avait-elle répété que ce que contenaient les carnets du procès Caquet était important sans en rien connaître ? Se pouvait-il qu’elle ait rencontré Évangeline, parce qu’elle aussi était un peu demeurée, au dire de Bernadine ? Il devait comprendre. Aussi tenta-t-il de provoquer une réaction en lançant :
    — Messire de Tisans souhaitait vérifier la culpabilité d’une simple, exécutée il y a cinq ans pour le meurtre innommable de sa maîtresse.
    — Dieu du ciel, quelle horreur ! commenta Bernadine.
    — Terme approprié.
    — Et l’était-elle ? Coupable ?
    — À ma stupéfaction : sans aucun doute.
    Sidonie resta impavide, semblant indifférente comme elle bagarrait avec son poisson, au point qu’on aurait pu croire qu’elle n’avait rien ouï. N’y tenant plus, il lui lança :
    — Pourquoi as-tu asséné que c’était important, ces carnets, la transcription du procès de la simple, avant même que je ne les lise ?
    Elle posa sur lui un regard vide et déclara d’une voix nasillarde mais ferme :
    — Ass… assné ?
    — Asséné. Cela signifie « dire avec force, avec brutalité ».
    — Ah ? J’chais point. Mais c’t’important. C’toujours important !
    — Doux Jésus, elle m’chauffe les sangs ! fulmina Bernadine entre ses dents. Dès qu’elle ouvre son clapet, il en sort une ânerie sans queue ni tête !
    Un peu agacé lui aussi, Hardouin se leva et précisa :
    — J’irais nuiter sitôt après le souper. De fait, je suis bien las. Abreuve et nourris Aeneas, veux-tu ? Sa course fut longue.
    — J’vas l’faire, le coupa Sidonie. J’aime bien l’corniaud. J’vas m’occuper d’lui trouver un bon coin pour dormir. Allez viens, l’cabot !
    Aeneas quêta d’un regard la permission de son maître qui murmura :
    — File.
    La souillon de cuisine sortit de la cuisine, escortée du chien.
    — Ben ça ! C’est ben la première fois qu’elle manifeste l’envie d’se bouger pour quèque, commenta Bernadine.

XXXIII
    Environs de Mortagne, octobre 1305
    H ardouin cadet-Venelle avait dormi d’un sommeil profond et sans rêve, du moins n’en conservait-il aucun souvenir au réveil.
    Il procéda à ses ablutions, puis se vêtit sans hâte avant de descendre en cuisines, où l’attendaient Bernadine et une table qui aurait pu rassasier trois hommes affamés.
    — Sitôt engouffrée la montagne de victuailles que tu as prévue afin de m’engraisser telle une oie de Noël, je partirai pour Mortagne. Aie l’amabilité de prévenir le garçon d’écurie, je te prie. Qu’il selle Fringant. Aeneas demeure céans. Un bourreau et un corniaud seraient excessifs pour notre sous-bailli, ironisa-t-il. Je m’en voudrais de lui troubler la