Le Capitaine Micah Clarke

hop ! en route, avec votre homme en
travers de la selle. Tonnerre de grêle, voilà qui serait bien
joué.
    – Qu'on le laisse tranquille, s'écria Saxon.
Le gars a autant de bon sens qu'aucun de vous : il verra bien
de quel côté le chat saute. Allons, ami, revenons auprès de nos
hommes.
    – Vraiment, je suis fâché de vous perdre,
dit-il, pendant que nous nous faisions passage à travers la foule
des paysans et des soldats sur la pelouse du Château. Votre
compagnie vous regrettera vivement. Lockarby devra en commander
deux. Si tout va bien, vous devez être de retour dans trois ou
quatre jours. Je n'ai pas besoin de vous dire que vous allez à un
danger réel. Si le Duc tient à prouver à Jacques qu'il n'entend pas
qu'on cherche à le séduire, il ne peut le faire qu'en punissant le
messager, et en sa qualité de lieutenant du comté, il a le droit de
le faire dans les temps d'agitation politique. C'est un homme dur,
si les on-dit sont vrais. D'autre part, si vous avez la chance de
réussir, cela peut être le fondement de votre fortune, ainsi que le
moyen de sauver Monmouth. Ah ! il a besoin d'aide, par le Lord
Harry ! Jamais je ne vis une cohue comme son armée. Buyse dit
qu'ils se sont battus avec entrain à Axminster, mais il est
d'accord avec moi pour déclarer que quelques coups de canon et
quelques charges de cavalerie les éparpilleront par tout le pays.
Avez-vous quelques messages à laisser ?
    – Non, rien que de rappeler mon affection à ma
mère.
    – C'est bien. Si vous succombez d'une façon
déloyale, je n'oublierai pas Sa Grâce le Duc de Beaufort, et le
premier de ses gentilshommes qui tombera entre mes mains sera pendu
aussi haut qu'Aman. Et maintenant vous n'avez rien de mieux à faire
que de gagner votre chambre, et de dormir aussi bien que possible,
car votre nouvelle mission commence demain au chant du coq.

VII – Nouvelles reçues de Havant.
    Après avoir donné mes ordres pour que Covenant
fût sellé et harnaché le lendemain à la pointe du jour, j'étais
rentré dans ma chambre, et je me préparais pour une longue nuit de
repos, quand Sir Gervas, qui couchait dans la même pièce, entra en
dansant et agitant au-dessus de sa tête un paquet de papiers.
    – Trois devinettes, Clarke, cria-t-il.
Qu’est-ce que vous désireriez le plus ?
    – Des lettres de Havant, dis-je vivement.
    – Juste ! répondit-il en les jetant sur
mes genoux. En voilà trois, et pas une qui soit d'une écriture
féminine. Je veux être pendu si je comprends ce que vous avez fait
de toute votre vie :
    Comment un cœur jeune peut-il renoncer
    À l'amour de la femme, au vin qui pétille ?
    « Mais vous êtes si absorbé par vos
nouvelles que vous n'avez pas remarqué ma transformation.
    – Ah ! où donc avez-vous trouvé tout
cela ? demandai-je, fort étonné.
    Il était vêtu d'un costume de nuance prune
très délicate avec des boutons et des bordures d'or, que faisaient
ressortir des culottes de soie et des souliers à l'espagnole avec
des roses sur le cou-de-pied.
    – Cela sent plus la Cour que le camp, dit Sir
Gervas en se frottant les mains et promenant sur sa personne des
regards fort satisfaits. Je suis également ravitaillé en fait de
ratafia et d'eau de fleur d'oranger. En plus, j'ai deux perruques,
une courte, et une de gala, une livre du tabac à priser impérial
qui se vend à l'enseigne de « l'Homme noir », une boite
de poudre à cheveux de De Crépigny, mon manchon en peau de renard
et plusieurs autres choses indispensables. Mais je vous gêne dans
votre lecture.
    – J'en ai vu assez pour être assuré que tout
va bien à la maison, répondis-je en jetant un coup d'œil sur la
lettre de mon père. Mais comment sont venues toutes ces
choses ?
    – Des cavaliers sont arrivés de Petersfield et
les ont apportées. Quant à ma petite caisse, garnie par un bon ami
que j'ai à la ville, elle a été expédiée à Bristol, où on suppose
que je me trouve présentement, et où je serais en effet si je
n'avais eu la bonne fortune de rencontrer votre troupe. La caisse a
néanmoins trouvé le moyen d'arriver à l'Hôtellerie de Bruton, et la
bonne femme qui la dirige et dont je me suis fait une amie, a su
s'arranger pour me la faire parvenir. C'est une règle utile à
suivre, Clarke, dans ce pèlerinage terrestre : il faut toujours
embrasser l'hôtelière. C'est peut-être peu de close, mais en somme
la vie est faite de petites choses. J'ai peu de principes fixes, je
le crains, mais