Le cercle de Dante

se glissa à l’intérieur de la pièce et referma la porte sans manifester la moindre vexation.
    « Un commis m’a dit que je pourrais vous trouver ici, monsieur Fields. Comme je voudrais vous parler de Lowell en toute liberté, je préférais m’assurer qu’il n’était pas là. »
    Le prince des marchands de Boston jeta négligemment son chapeau en soie sur le portemanteau. Ses cheveux brillants étaient coiffés sur la gauche en un superbe cran qui avait quelque chose d’une rampe d’escalier. À la vue du Dr Holmes et de Longfellow, les mots se tarirent dans sa bouche. S’inclinant au point de mettre presque un genou en terre, il s’empara de leurs mains et les tint comme l’on tient le plus rare et le plus merveilleux des vins.
    Ébloui par les génies que seule sa fortune lui permettait de rencontrer, Jennison prenait plaisir à jouer les mécènes et à affiner son goût pour les belles-lettres. Il s’autorisa à prendre un siège.
    « Monsieur Fields… monsieur Longfellow… docteur Holmes…, dit-il, les nommant à tour de rôle avec une cérémonie exagérée. Vous tous qui êtes pour Lowell des amis chers ; vous qui le connaissez, privilège qui ne sera jamais le mien… En effet, qui est en mesure de connaître véritablement un génie, hormis son semblable… »
    Holmes interrompit son envolée.
    « Serait-il arrivé quelque chose à Jemmy, monsieur Jennison ?
    — Je sais, docteur… » Il poussa un lourd soupir à l’idée de devoir développer. « Je suis au courant de ces fichus événements liés à Dante et, si je suis venu ici, c’est parce que je souhaite faire le nécessaire pour renverser leur cours.
    — Des événements liés à Dante ? » répéta Fields d’une voix blanche.
    Jennison inclina la tête solennellement.
    « Les agissements de cette satanée Corporation, sa volonté de se débarrasser du cours de Lowell, les tentatives de ces gens pour empêcher votre traduction, mes chers messieurs ! Lowell m’a tout raconté, même s’il ne m’a pas demandé assistance. Il est trop fier pour cela. »
    Trois soupirs soulagés s’échappèrent des trois gilets.
    Devant l’apparente inconscience de ses interlocuteurs à l’égard d’une affaire qui les concernait au premier chef, Jennison poursuivit avec force :
    « Comme vous le savez certainement, Lowell a suspendu ses cours. Je dis, moi, que cela ne sera pas ! Cela ne sied pas à un génie de l’envergure de James Russell Lowell, et cela ne se produira pas sans combat. Si Lowell choisit la voie de la conciliation, je crains fort qu’il ne soit réduit en pièces avant longtemps ! J’entends dire qu’au collège Manning se frotte déjà les mains. »
    Il prononça ces mots avec une expression de sinistre inquiétude.
    « Qu’attendez-vous de nous, mon cher monsieur Jennison ? demanda Fields en jouant la déférence.
    — Convainquez-le de prendre son courage à deux mains ! » s’écria Jennison. Il appuya ses dires d’un coup de poing dans sa paume. « Sauvez-le de la couardise ou notre ville aura perdu l’un de ses cœurs les plus vaillants. Et puis, une idée m’est venue : fonder une organisation permanente vouée à l’étude de Dante… J’apprendrais volontiers l’italien moi-même afin de vous venir en aide ! »
    Les lèvres de Jennison s’ouvrirent en un sourire étincelant en même temps que sa bourse.
    « Une association consacrée à Dante en quelque sorte, fit-il en extirpant plusieurs grosses coupures. Dédiée à la protection de cette œuvre si chère à vos cœurs, messieurs. Hein, qu’en dites-vous ? Personne n’aura besoin de savoir que je suis impliqué dans l’aventure. Vous devez faire payer ces messieurs de Harvard pour ce qu’ils vous ont fait. »
    Personne n’eut le temps de répondre. La porte de la salle des Auteurs s’ouvrit à toute volée sur un Lowell défait.
    « Que se passe-t-il ? » s’écria Fields.
    Lowell allait répondre quand il aperçut Jennison.
    « Phinny ? Vous ici ? »
    Le marchand lança un coup d’œil inquiet à Fields qui répliqua :
    « M. Jennison et moi-même avions une affaire à régler. » Il fourra la bourse entre les mains du marchand et, le poussant vers la sortie, ajouta : « Il était justement sur le point de partir.
    — J’espère que ce n’est rien de grave, Lowell. Je prendrai de vos nouvelles bientôt, mon ami ! »
    Sur le palier, Fields repéra Teal, un commis de service du soir. Il