Le cercle de Dante

lui demanda de reconduire Jennison en bas et d’interdire l’accès à la salle des Auteurs.
    Lowell alla à la desserte se servir un verre.
    « Vous ne le croirez pas, mes amis. Je me suis presque tordu le cou à force de fouiller des yeux la Demi-Lune. Pas plus de Bachi que de beurre en broche. Je reviens bredouille comme j’étais parti. Dans le quartier, personne ne sait où on peut le dénicher. Les Dublinois de là-bas n’adresseraient pas la parole à un Italien, quand bien même seraient-ils dans un canot en train de sombrer et que l’autre eût la bouée. J’aurais aussi bien fait de rester ici à me tourner les pouces comme vous tous, cet après-midi… Quoi ? Que se passe-t-il ? » ajouta-t-il en voyant les visages fermés des Amis de Dante.
    Longfellow proposa de continuer la conversation chez lui, autour d’un dîner. En chemin, il mit Lowell au courant du départ de Bachi. À Craigie House, Fields expliqua qu’il était retourné voir le chef du port. Une pièce d’or frappée d’un aigle avait su le persuader d’examiner le registre des passagers. En face du nom de Bachi, il était écrit que le passager détenait un billet aller-retour acheté à prix réduit ne lui permettant pas de revenir en Amérique avant janvier 1867.
    Lowell se laissa tomber dans un fauteuil du salon, assommé par la nouvelle.
    « Lucifer a compris que nous l’avions démasqué. Forcément, nous lui avons dit que nous savions, pour Lonza. Il nous a filé entre les doigts comme du sable.
    — Il s’agit de fêter ça, se réjouit Holmes. Ne voyez-vous pas ce que cela signifie, si vous avez raison ? Allez, Lowell, vous avez le petit bout de votre lorgnette pointé dans la bonne direction.
    — Jemmy, intervint Fields pour mettre Lowell sur la voie, si Bachi est effectivement le meurtrier…
    — Alors, nous sommes tous sains et saufs, acheva Holmes. La ville est sauve, et Dante l’est aussi par la même occasion ! Si, par nos déductions, nous avons forcé Lucifer à prendre la fuite, alors nous l’avons vaincu. »
    Fields se leva, rayonnant.
    « Dans ce cas, messieurs, je me dois d’organiser un dîner à la gloire de Dante, qui fera rougir de honte le club du Samedi. Que le mouton y soit aussi tendre que les vers de Longfellow, le Moët aussi pétillant que l’esprit de notre Dr Holmes et les couteaux aussi affûtés que la satire de Lowell ! »
    Trois acclamations accueillirent cette déclaration.
    Tout cela soulagea un peu Lowell. Plus encore, la nouvelle que les séances de traduction allaient reprendre. Revenir à la normale signifiait s’adonner de nouveau au pur plaisir de l’étude. Il espéra en secret que ce plaisir-là ne serait pas gâché par l’usage qu’ils avaient fait de leur connaissance de Dante en l’appliquant à des affaires répugnantes.
    Longfellow parut avoir deviné ce qui le tracassait.
    « Au temps de Washington, lui dit-il, on fondit les tuyaux des orgues pour en faire des balles, mon cher Lowell. Il n’y avait pas d’autre solution. Maintenant, Holmes et Lowell, voulez-vous descendre avec moi à la cave à vins pendant que Fields ira voir à la cuisine où en est le dîner ?
    — La cave à vins, véritable fondement de toute maison qui se respecte ! s’écria Lowell en bondissant sur ses pieds, tandis que le maître de maison s’emparait d’un chandelier sur la table. Vous avez un bon cru, Longfellow ?
    — Ne vous ai-je jamais exposé mon principe de base, monsieur Lowell :
     
    Quand un ami vient dîner
    Le meilleur vin lui offrez ;
    Si d’aventure ils sont deux
    Ne sortez pas le grand jeu. »
     
    Les amis laissèrent éclater leur joie, emportés par un soulagement dont ils étaient tous conscients.
    « Et quand ils sont quatre assoiffés pris de rire ? s’enquit Holmes.
    — Alors, qu’ils se préparent au pire ! » répliqua Longfellow.
    Holmes et Lowell lui emboîtèrent le pas à la lueur argentée de la bougie. Durant la soirée, Lowell se concentra sur les rires et la conversation, espérant ainsi oublier la douleur lancinante qui irradiait sa jambe sur toute sa longueur depuis la marque rouge qu’il avait à la cheville.
     
    Dans son manteau blanc et son gilet jaune, la tête coiffée d’un gibus blanc à bord d’une largeur affirmée, Phineas Jennison descendit en sifflotant le perron de sa demeure de Back Bay et s’éloigna, faisant tournoyer sa canne à pommeau d’or. Il riait de bon cœur comme s’il se remémorait une