Le cercle de Dante

Bachi ? demanda Fields. Je ne savais pas qu’ils se connaissaient.
    — Oh, si, et depuis fort longtemps, répondit Longfellow. Ils se sont rencontrés à Rome, à une époque où M. Greene ne souffrait pas encore de ses pires maladies. J’ai craint qu’en voyant Bachi, il ne se mette à bavarder de notre traduction, comme il est porté à le faire dès qu’il trouve une oreille complaisante ! Bachi se serait senti encore plus misérable, et cela aurait pu effacer en lui tout désir de nous parler. »
    Pike perdit de vue l’objet de sa poursuite à plusieurs reprises, mais des virages rapides, des galops remarquablement opportuns et de patients ralentissements lui permirent de reprendre l’avantage d’autant mieux que l’autre cocher ne se savait pas suivi. En approchant du quartier du port aux rues plus étroites, sa proie lui échappa à nouveau. Elle réapparut soudain, lui arrachant des malédictions à l’encontre du Seigneur, aussitôt suivies d’excuses.
    « Il est là ! » cria Pike en apercevant son collègue qui revenait en sens inverse, à vide.
    Sa halte, brutale, expédia Holmes sur les genoux de Longfellow.
    « Il a dû aller au port ! » indiqua Fields.
    Pike reprit sa course sur quelques mètres et débarqua ses passagers. Le trio se retrouva à contresens au milieu d’une foule secouant des mouchoirs et criant des au-revoir à l’adresse de canots qui disparaissaient dans le brouillard.
    « En raison de la marée, la plupart des navires sont au mouillage à la grande jetée », expliqua Longfellow.
    Autrefois, il allait souvent sur les quais voir accoster les paquebots en provenance d’Allemagne ou d’Espagne pour écouter les nouveaux arrivants parler leurs langues. Il n’y avait pas à Boston plus grande Babylone que cette partie du port où se croisaient toutes les couleurs de peau.
    « Wendell ? cria Fields qui avait du mal à suivre ses compagnons.
    — Par ici ! » répondit Holmes, submergé par une marée compacte de gens.
    Il parvint à rejoindre Longfellow, lequel était en train de décrire Bachi à un docker noir qui chargeait des barils. Fields décida d’interroger des passagers de l’autre côté, mais il dut bientôt s’interrompre pour reprendre son souffle au coin d’une jetée.
    « Hé, vous, là ! En manteau cossu ! »
    Un solide maître d’embarquement à la barbe graisseuse l’attrapa rudement par le bras et le repoussa.
    « Restez pas au milieu des gens qui montent à bord si vous avez pas de ticket.
    — Mon bon monsieur, j’ai besoin de votre aide immédiate. Je recherche un homme petit, aux yeux injectés de sang, en frac bleu tout froissé. L’avez-vous vu ? »
    Occupé à regrouper les passagers selon les classes inscrites sur leurs billets, le maître d’embarquement ignora la question. Fields le regarda retirer sa casquette trop petite pour son énorme tête et passer une main brusque dans sa tignasse. Prêtant l’oreille à la voix de cet homme qui jetait des ordres énervés, il ferma les yeux, comme pris de ravissement.
    « Hawthorne », lâcha-t-il d’une voix haletante.
    Le maître d’embarquement s’interrompit pour se tourner vers lui.
    « De quoi ?
    — Hawthorne…, répéta Fields avec un sourire entendu, certain de ne pas se tromper. Vous êtes un fervent admirateur de M. Hawthorne.
    — Eh bien, je dirais… », fit le maître d’embarquement. Il marmonna dans sa barbe, prenant le ciel à témoin. Peut-être même jura-t-il, on n’aurait su le dire. « Mais… Comment avez-vous deviné ? Dites-le-moi, je veux le savoir ! »
    Les passagers qu’il s’efforçait de répartir en différentes catégories s’immobilisèrent à leur tour et tendirent l’oreille.
    « Oh, ça n’a pas d’importance », répondit Fields. Il éprouvait une sorte d’exaltation à découvrir qu’il n’avait rien perdu de sa faculté à déchiffrer les visages qui lui avait été si bénéfique lorsqu’il avait débuté chez Ticknor. « Écrivez-moi donc votre adresse sur ce papier. Je vous ferai parvenir toute la nouvelle collection Bleue et Or des œuvres de Hawthorne. »
    Il esquissa le geste de lui tendre la feuille, mais ramena sa main contre lui au dernier moment.
    « À condition, monsieur, que vous m’aidiez en retour. »
    L’homme obtempéra, pris de superstition face à de tels pouvoirs. Dressé sur la pointe des pieds, Fields repéra Longfellow et Holmes et leur cria d’aller sur la jetée