Le cercle de Dante

ailes de l’espoir. Derrière eux, Rey entrevit toutes les personnes de Boston qui l’avaient conduit à se lancer dans cette aventure inouïe : Kurtz, responsable (mais pour combien de temps encore ?) de la sécurité d’une ville trop vorace et trop étendue pour satisfaire les exigences des gens obligés d’y vivre ; Ednah Healey dans la lumière mourante de sa chambre à coucher, s’arrachant des lambeaux de chair en pleurant le passé ; Gregg, le sacristain, et Grifone Lonza – tous deux victimes de l’effroi insurmontable engendré par ces meurtres. Pendant qu’il resserrait sa prise sur un Blight de plus en plus hargneux, Rey croisa le regard du Dr Holmes. Il y lut à la fois ébahissement et retenue, et il comprit que le docteur partageait ses doutes. Il pria le ciel pour qu’il ne fût pas trop tard.
     
    « Enfin ! » grommela Augustus Manning pour lui-même, et il alla répondre à la sonnette d’entrée. « Passons dans la bibliothèque, voulez-vous ? » proposa-t-il à son visiteur.
    Ayant repéré le siège le plus confortable, un sofa tendu d’un tissu taupé, Pliny Mead s’y installa bien au milieu d’un air suffisant.
    « Je vous remercie d’avoir accepté cet entretien en cette heure du soir, monsieur Mead, et en dehors de l’université, dit Manning.
    — Eh bien, je vous prie d’excuser mon retard. Le message transmis par votre secrétaire indiquait que c’était au sujet du professeur Lowell. S’agit-il de notre cours sur Dante ? »
    Manning passa la main sur la raie séparant les touffes de cheveux blancs qui se dressaient sur sa tête à la façon de crêtes de coq.
    « Très exactement, monsieur Mead. En avez-vous parlé avec M. Camp, je vous prie ?
    — Je pense bien, et pendant plusieurs heures ! Il voulait tout savoir de mes opinions sur Dante. Il m’a précisé qu’il m’interrogeait à votre instigation.
    — En effet. Pourtant, depuis qu’il vous a vu, il ne semble plus vouloir me rencontrer. Je me demande pourquoi. »
    Mead fronça le nez.
    « Comment pourrais-je connaître les affaires qui vous lient à lui, monsieur ?
    — Vous ne le pouvez pas, bien évidemment, mon garçon. Néanmoins, je pense que vous pourriez m’aider. Nous pourrions marier nos informations et comprendre ce qui a pu l’inciter à changer à ce point de comportement à mon endroit. »
    Mead garda les yeux fixés sur le manteau de la cheminée, déçu que la réunion ne présentât ni bénéfice ni plaisir pour lui. Il aperçut un casier à pipes. L’idée de fumer au coin du feu en compagnie d’un fellow de Harvard l’amusa.
    « Vos pipes sont magnifiques, docteur Manning. »
    Le trésorier hocha la tête aimablement et en bourra une à l’intention de son hôte.
    « Ici, à la différence du campus, nous pouvons fumer librement. Nous pouvons aussi parler en toute liberté. Les paroles s’échapperont de nos lèvres en même temps que la fumée. Voyez-vous, monsieur Mead, de nouveaux événements, fort étranges, se sont produits récemment et je souhaiterais faire la lumière sur eux. Un policier est venu me voir. Il a commencé à poser des questions à propos du cours sur Dante, puis il s’est arrêté brusquement comme s’il avait voulu m’informer d’une chose mais se ravisait au dernier moment. »
    Mead ferma les yeux et exhala la fumée voluptueusement. Augustus Manning considéra qu’il en avait assez supporté.
    « Je me demande, monsieur Mead, si vous vous rendez compte que vos notes entament actuellement une glissade fatale. »
    Mead se raidit sur-le-champ, comme s’il se préparait à recevoir des coups de badine sur les doigts.
    « Monsieur… Docteur Manning… Croyez bien que ce n’est… » Il s’interrompit.
    « Je sais, mon cher garçon. Je suis au courant des détails. La faute en est à ce cours du Pr Lowell, au dernier trimestre. Vos frères ont toujours été les meilleurs élèves de leurs classes dès les premiers jours de leur scolarité, n’est-ce pas ? »
    Mead détourna les yeux, bouillant de rage et d’humiliation.
    « Peut-être pourrions-nous envisager un réajustement, faire en sorte de ramener vos notes à un niveau plus conforme à l’honneur de votre famille. »
    Les yeux vert émeraude de Mead revinrent à la vie.
    « Vraiment, monsieur ?
    — Peut-être devrais-je avoir une pipe, moi aussi », déclara Manning avec un large sourire.
    Il se leva de son siège pour aller faire son choix.
    L’esprit