Le cercle de Dante

de Pliny Mead s’emballa. Pour lui faire une telle proposition, Manning avait forcément quelque chose derrière la tête, mais quoi ? Il se remémora son entretien avec le détective, minute par minute. Camp recherchait des informations négatives sur Dante susceptibles d’étayer les positions de Manning et de la Corporation sur le remaniement des programmes et les nouvelles matières à introduire dans le cursus. Oui, en y réfléchissant maintenant, le détective s’était montré bien plus curieux et attentif lors de la seconde entrevue. Pour quelle raison ? Mystère. Pourquoi la police s’intéressait-elle à Dante ? Il réfléchit. De tous les exemples qu’il avait cités à Camp, c’était le châtiment des Simoniaques qui avait le plus retenu son attention. Il se rappela la folie de violence et de terreur qui s’était emparée de la ville ces derniers temps. De nombreuses rumeurs circulaient sur la mort d’Elisha Talbot.
    Selon certaines, le pasteur aurait été retrouvé les pieds carbonisés. Un pasteur, les pieds brûlés ?… Et puis, il y avait ce malheureux juge Healey, retrouvé nu et couvert de…
    Qu’ils aillent tous au diable, et le marchand Jennison avec ! Mais quand même… Se pourrait-il que… ? Et Lowell serait au courant… ? Cela expliquerait qu’il eût annulé son cours de but en blanc, sans vraiment donner d’explication. Et Camp ? Se pourrait-il que lui, Mead, l’eût mis sur la voie sans le savoir ? Lowell aurait caché ses déductions à l’université, à la ville et… Mais cela pourrait signifier sa perte ! Qu’ils aillent tous au diable !
    Mead bondit sur ses pieds.
    « Docteur Manning ! »
    Le trésorier craquait une allumette. Mais très vite, il la souffla et demanda dans un murmure :
    « Vous n’avez pas entendu un bruit dans l’entrée ? »
    Mead tendit l’oreille, puis secoua la tête.
    « M me  Manning, monsieur ? »
    Son hôte avait levé son doigt et l’approchait de ses lèvres. Sur la pointe des pieds, il se glissa dans le vestibule. Il en revint au bout d’un moment.
    « Un effet de mon imagination. »
    Plongeant les yeux dans ceux de l’étudiant, il reprit :
    « Je tiens à ce que vous soyez assuré que notre intimité est complète. Je sais au fond de mon cœur que vous allez me dire ce soir des choses importantes, monsieur Mead.
    — Ce n’est pas impossible, docteur Manning », répondit l’étudiant sur un ton provocant.
    Mettant à profit l’absence de Manning, il s’était concocté une stratégie. Dante est un satané meurtrier, docteur Manning. Oh oui, il se pourrait que j’aie des choses à vous confier. Voilà ce qu’il allait dire, mais auparavant…
    « Parlons d’abord de mes notes de classe, docteur Manning, ensuite nous passerons à Dante. Ce que j’ai à vous dire vous intéressera considérablement, je le crois. »
    Le visage du trésorier s’illumina.
    « Et si je nous préparais un verre pour accompagner nos pipes ?
    — Pour moi, ce sera un xérès, s’il vous plaît. »
    Manning apporta le stimulant réclamé. Mead le descendit cul sec et lança :
    « En prendrez-vous un autre, cher Auggie ? Je sens que nous allons passer une soirée arrosée. »
    Augustus Manning s’en fut vers le buffet pour remplir les verres. L’élève avait intérêt à lui livrer des informations intéressantes, sinon… Un bruit reconnaissable en tous lui parvint : le garçon avait cassé quelque chose. Irrité, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Pliny Mead gisait sur le sofa, immobile, les bras écartés.
    Manning fit un demi-tour complet. À la vue d’un soldat en uniforme, la carafe lui échappa des mains. Cet homme, qu’il croisait presque quotidiennement dans les couloirs de University Hall, le regardait fixement en mâchonnant de façon saccadée. Ses lèvres se séparèrent et de petits points blancs apparurent sur sa langue. Il cracha. Un minuscule carré de papier mouillé atterrit sur le tapis. Manning le contempla fasciné, incapable de détacher les yeux des deux lettres qu’il portait.
    Il s’élança vers le fusil de chasse pendu au mur.
    « Non, non ! » bégaya-t-il tout en essayant d’escalader une chaise.
    Dan Teal arracha l’arme des mains tremblantes du trésorier et, d’un mouvement qui ne lui coûta aucun effort, lui balança le canon dans la figure. Puis il reprit son observation, immobile : le traître vacillait et s’affaissait sur le plancher,