Le cercle de Dante

l’intérieur des êtres vivants. Qu’un curieux se mette en tête d’espionner les mystères de ses glandes, de ses canaux ou de ses fluides et, aussitôt, la voilà qui dissimule ses activités sous des brumes aveuglantes et des halos étourdissants, à l’instar des déités de l’ancien temps. »
    Reprenant à son compte les explications de Barnicoat, Holmes déclara à ses invités que ces larves étaient celles de mouches bleues, une espèce qui pondait ses œufs sur des tissus morts. Devenus larves, ces œufs se nourrissaient de la chair en décomposition puis se métamorphosaient en mouches, et le cycle recommençait.
    « À en croire la bonne, intervint Fields sans cesser de se balancer dans son fauteuil à bascule, Healey a crié avant de mourir, ce qui signifie qu’il était encore vivant. Ou qu’il tenait encore à la vie par un fil, j’imagine, parce qu’il s’était quand même écoulé quatre jours depuis l’agression et qu’il avait des larves dans tous les recoins de son corps. »
    Holmes secoua la tête. L’idée que le juge eût enduré pareille souffrance l’eût révolté, si elle n’avait été aberrante.
    « Heureusement pour lui et le reste de l’humanité, c’est impossible. De deux choses l’une : ou bien il n’avait qu’une poignée de larves sur la tête – quatre ou cinq peut-être, et en surface – là où les tissus étaient nécrosés, ou bien il était mort et bien mort. Étant donné la quantité de larves présentes, si j’en crois les rapports, plus aucun tissu n’était vivant. Et il ne l’était pas non plus.
    — La bonne est peut-être encline aux affabulations », émit Longfellow en voyant l’air défait de Lowell.
    Celui-ci réagit aussitôt :
    « Si seulement vous l’aviez vue, Longfellow. Si vous aviez vu la terreur dans ses yeux. Dites-le-leur, Fields, vous y étiez, vous aussi ! »
    L’éditeur hocha la tête, bien qu’à présent il ne fût plus aussi certain.
    « Si elle n’a pas réellement vu quelque chose d’atroce, en tout cas elle a cru le voir. »
    Lowell croisa les bras d’un air réprobateur.
    « Pour l’amour de Dieu, c’est la seule personne qui sache quelque chose, je la crois, moi. Nous devons la croire.
    — Je suis désolé, Lowell, répliqua Holmes avec autorité. Je ne mets pas en doute qu’elle ait vu quelque chose d’atroce, en effet : l’état dans lequel était Healey. Mais là, il s’agit de science. »
     
    Plus tard, s’en revenant à Cambridge, marchant d’un pas tranquille sous une voûte d’érables écarlates, Lowell fut doublé par une somptueuse voiture tirée par des chevaux bais au poil lisse et brillant : l’attelage de Phineas Jennison. Il se rembrunit, n’étant pas d’humeur à bavarder. Cependant, il mourait d’envie de se changer les idées.
    « Hé ! Donnez-moi donc la main ! l’apostropha Jennison en passant par la fenêtre une manchette à la coupe impeccable.
    — Mon cher Jennison !
    — Ah, qu’il est bon de sentir dans sa paume les doigts d’un vieil ami ! » s’exclama le prince des marchands sur un ton de grandiose sincérité.
    Il n’avait pas la poigne d’étau de Lowell. N’empêche, il lui serra la main de cette façon un peu avide qu’affectionnaient les hommes d’affaires de Boston et qui leur donnait l’air de secouer une bouteille. Descendu de sa calèche vert rehaussé d’argent, il alla frapper contre le siège du cocher pour le prévenir de se tenir prêt à repartir. Ce faisant, son pardessus en drap anglais d’un blanc étincelant laissa entrevoir un frac cramoisi, porté sur un gilet de velours vert.
    « En route pour Elmwood ? lança-t-il en glissant d’autorité son bras sous celui de Lowell.
    — Coupable, monseigneur, répondit le poète.
    — Dites-moi, cette maudite corporation vous laisse-t-elle enfin mener votre cours sur Dante à votre aise ? »
    Une ride profonde barrait le front puissant de Jennison, révélant sa préoccupation. Lowell laissa échapper un soupir.
    « Ils semblent s’être un peu calmés, Dieu merci. Espérons qu’ils ne prendront pas pour une victoire le fait que j’aie interrompu provisoirement ma classe. »
    Jennison s’arrêta au milieu de la rue, le visage soudain pâle. Se tenant le menton dans la main, sa fossette cachée sous ses doigts, il lâcha d’une petite voix :
    « Lowell… Ai-je devant moi le Jemmy Lowell exilé à Concord pour désobéissance lorsqu’il était