Le chat botté

Ces bienheureux ronronnaient, se prélassaient, s’esclaffaient, terminaient des carafes aussitôt remplacées au cri des convives : « Hé! ton vin, il s’est évaporé! » Ils déboutonnaient leurs gilets, rotaient, certains et certaines s’embrassaient même au fond de la salle près de la cheminée géante où des volailles grillaient sur de longues broches.
    Saint-Aubin avait le cœur serré. Les Parisiens s’amusaient quand l’armée tirait sur la jeunesse. A quoi servait la mort de Dussault? Un maître d’hôtel en habit d’autrefois le fit monter à l’étage avec ses compagnons. Mademoiselle Clarisse était à ce moment sur scène, devant un public enjoué que les événements laissaient indifférent, mais elle avait donné des consignes. Dans les salons du premier, aux rideaux fermés, régnait la tristesse. Des muscadins déjà réfugiés dans ce lieu sûr étaient attablés devant des bouteilles et du gibier auxquels ils ne touchaient pas, l’estomac retourné par leurs malheurs, trop éprouvés pour échanger autre chose que les noms de leurs amis tués. Pastoret, un étudiant en médecine, le matin si fringant dans son gilet à pois, évoquait d’une voix lugubre la débandade des défenseurs de la section LePeletier, envolés au premier boulet qui avait fracassé cette barricade qu’ils jugeaient imprenable. Delalot, Batz, les plus royalistes avaient détalé sans tarder, pour se préserver, disaient-ils, et entrer en clandestinité. Saint-Aubin parla de Dussault haché par la mitraille sur les marches de Saint-Roch; tous le connaissaient pour avoir entendu ses discours farouches, tous l’estimaient, désormais ils se voyaient vaincus, trahis, désabusés, inutiles. L'un d’eux se leva pour entrouvrir les rideaux. Un bruit de sabots et de roues les avait sortis de leur torpeur, de leurs plaintes. Rue de la Loi, sous les fenêtres, des cavaliers tiraient des canons sur les pavés, avec lenteur, presque avec majesté. Pastoret dit à Saint-Aubin :
    — Quand cet engin sera passé, je rentre chez mes parents.
    — Vous avez de la chance.
    — Où habitez-vous donc ?
    — Au couvent des Filles-Saint-Thomas.
    — Ah... Cela doit être un camp militaire, maintenant. Vous savez où vous réfugier ?
    — Non.
    Saint-Aubin mentait. Il pensait retourner chez les Delormel. Au pire on le jetterait à la rue, au mieux on se moquerait de lui : ces jeunes extravagants croyaient-ils vraiment pouvoir renverser la Convention? N’étiez-vous pas un peu niais, mon pauvre Saint-Aubin ? Vous vouliez ramener un roi ventripotent avec l’aide de l’armée anglaise? Rétablir les privilèges ? Ah là là! Vous avez confondu la Terreur et la République ! Rosalie ne le chasserait pas, même si leur dernière rencontre avait été distante, elle à ses mondanités, lui à ses rêvasseries politiques. Il se servit à ras bord un verre de vin rouge.
    Le lendemain après-midi le temps était doux. Des promeneurs déçus cherchaient les traces de l’émeute entre Saint-Roch et la rue Vivienne, mais comme il n’y avait plus rien à voir, ils croyaient que les gazettes avaient exagéré et repartaient danser sur les boulevards ou dans la campagne. Deux guimbardes bâchées venaient de se ranger dans la cour de l’hôtel des Deux-Portes-Saint-Sauveur; les domestiques du représentant Delormel déchargeaient des sacs et des caisses, sous le regard inquiet d’un artiste vêtu de noir avec un haut chapeau évasé au sommet. L'homme se nommait Petitot. Il organisait des spectacles où les Parisiens couraient en foule. Il avait eu récemment des jolis succès au bal de la Veillée, dans le jardin anglais de l’île de la Cité.
    — Attention ! disait-il d’une voix perçante. Tout ce que vous manipulez est très fragile!
    — C'est quoi, Monsieur, dans vos sacs ? On dirait que ça gigote.
    — Ça gigote, en effet, ça gigote et c’est mon secret, mais attention, maladroits! Portez mes sacs avec des précautions, ne brusquez pas mes petits chanteurs.
    — Des chanteurs là-dedans ? Des nains, alors.
    — Allez, allez, posez le matériel dans le vestibule et montrez-moi la salle de concert.
    Dans le grand salon, Monsieur Petitot était en train d’ajuster pièce à pièce une sorte de grand clavecin en chêne ciré quand le représentant Delormel entra pour s’en faire expliquer le fonctionnement spécial; une Rosalie pâlichonne et qui avait les yeux rougis à force de larmes se tenait à son bras, s’y cramponnait