Le clan de l'ours des cavernes

lever, Iza trouva Ayla toujours assise au même endroit. La fillette était silencieuse, perdue dans son monde, figée dans l'attente de son sort.
    Pour la deuxième nuit consécutive, Creb n'avait pas regagné le foyer. Il ne quitterait pas son sanctuaire avant le matin. quand les hommes furent partis, Iza apporta une infusion à Ayla, qui resta muette devant ses questions et refusa de boire. On dirait qu'elle est déjà morte, songea-telle, la gorge serrée par le chagrin.
    Brun conduisit ses hommes à l'abri d'un gros rocher au pied duquel il fit allumer un feu. Il ne tenait pas à ce que le froid les fît se prononcer trop h‚tivement, et il voulait sonder les sentiments et connaître le point de vue de chacun. Lorsqu'il commença, ce fut avec une grande solennité. Il s'adressa d'abord aux esprits puis précisa aux hommes qu'il s'agissait là d'une réunion extraordinaire.
    - Une fille de notre clan, Ayla, s'est servie d'une fronde pour tuer la hyène qui emportait Brac. Elle a utilisé cette arme pendant trois ans.
    C'est une femelle ; et nos lois exigent le ch‚timent de toute femme ayant touché à une arme. Le ch‚timent suprême. quelqu'un a-t-il quelque chose à
    dire ?
    - Droog demande la parole, Brun.
    - Droog a mon autorisation.
    - Lorsque la guérisseuse a découvert cette fille, nous errions à la recherche d'une nouvelle caverne, car les esprits, mécontents de nous, avaient envoyé un tremblement de terre pour détruire notre ancienne demeure. Mais peut-être, après tout, n'étaient-ils pas si mécontents et voulaient-ils que nous découvrions Penfant. Elle est aussi étrange et surprenante que les signes de nos totems. Depuis son arrivée parmi nous, la chance nous a toujours souri. Je suis persuadé que son totem nous est favorable. Si elle n'était pas différente de nous, si, par exemple, elle n'aimait pas autant se baigner dans la mer, elle n'aurait jamais pu sauver Ona de la noyade. Et, bien qu'Ona ne soit qu'une fille, je l'aime et je suis heureux qu'elle ne nous ait pas quittés pour le monde des esprits.
    " Nous ne savons pas grand-chose des Autres. J'ignore ce qui l'a poussée à
    chasser, mais si elle n'avait pas su tirer à la fronde, Brac serait mort, lui aussi, et je préfère ne pas songer de quelle horrible façon. qu'un chasseur tombe sous la griffe et la dent d'un carnassier, c'est dans l'ordre des choses, mais Brac n'est qu'un bébé...
    " Sans compter ton affliction, Brun, et la tienne, Broud, le clan entier aurait eu à déplorer sa perte. Certes, nous ne serions pas ici à décider du sort de celle qui lui a sauvé la vie, mais nous aurions perdu un futur chef. Je pense qu'elle mérite une punition, mais comment pourrions-nous la condamner au ch‚timent suprême ? J'ai dit tout ce que j'avais à dire.
    - Zoug demande la parole, Brun.
    - Zoug a mon autorisation.
    - Je suis d'accord avec tout ce que vient de dire Droog ; comment pouvez-vous condamner la fille qui a sauvé la vie de Brac ? Elle est différente, elle n'est pas née au sein du clan, et elle ne pense pas comme une femme, mais, exception faite de la fronde, elle s'est toujours conduite d'une manière correcte, obéissante, respectueuse...
    - C'est faux ! Elle est insolente et rebelle ! l'interrompit Broud.

    - C'est moi qui ai la parole, Broud, rétorqua avec colère Zoug, tandis que Brun intimait silence au jeune homme d'un regard courroucé. Il est vrai, poursuivit Zoug, qu'étant plus jeune, elle s'est montrée insolente à ton égard, Broud. Mais tu es entièrement responsable de cet état de fait.
    Comment voulais-tu qu'elle te traite en adulte ? Toute ton attitude envers elle était puérile. Elle s'est toujours bien comportée envers moi et n'a jamais fait montre d'insolence envers personne d'autre que toi.
    Broud fulminait de rage aux saillies du vieux chasseur.
    - En dépit de ses torts, poursuivit Zoug, je n'ai jamais vu manier la fronde avec tant d'adresse. Elle prétend tenir son savoir de mes propres enseignements. Je n'en ai jamais eu conscience, mais je dois avouer que j'aurais aimé former un élève aussi brillant, et je reconnais qu'elle pourrait à présent me donner des leçons. Comme il lui était interdit de chasser pour le clan, elle a découvert un autre moyen de contribuer à son bien-être. Elle est peut-être née chez les Autres, mais elle a toujours fait passer les intérêts du clan avant les siens. Elle n'a pas songé au danger en se portant au secours d'Ona, et j'ai vu combien elle