Le clan de l'ours des cavernes

sont les enfants
    - Oui. Vous ne les reconnaissez pas ? Elles appartiennent pourtant à la Neuvième Caverne.
    Les femmes échangèrent des murmures dans lesquels Ayla perçut des commentaires sur son curieux accent.
    - Lanoga est le deuxième enfant de Tremeda, Stelona, dit Proleva. Tu te souviens s˚rement qu'à sa naissance tu as aidé la mère à accoucher. Lanoga, viens donc t'asseoir près de moi avec Lorala.
    La fillette s'approcha de la compagne du chef, souleva le bébé de sa hanche et s'assit, Lorala sur ses genoux. Elle coula un regard à Ayla, qui lui sourit.
    - Lanoga était allée trouver Zelandoni parce que Bologan était blessé, commença-t-elle. Et c'est en nous rendant chez Tremeda que nous avons découvert un problème autrement grave. Ce bébé n'a que quelques lunes et le sein de sa mère s'est tari. Lanoga s'occupe d'elle mais elle ne lui donne à
    manger que des racines bouillies et écrasées. Vous savez toutes qu'un bébé
    ne peut pas vivre s'il ne mange que des racines.
    Ayla remarqua que les femmes serrèrent plus étroitement leur nouveau-né
    contre elles, réaction que presque n'importe qui aurait pu interpréter.
    Elles commençaient à avoir une idée de ce que l'étrangère attendait d'elles.
    - Je viens d'un endroit très éloigné de la terre des Zelandonii, poursuivit-elle. Mais quel que soit le lieu, il y a une chose que tout le monde sait : un bébé a besoin de lait. Chez ceux auprès de qui j'ai grandi, lorsqu'une femme n'a plus de lait, les autres l'aident à nourrir son petit.
    Elles savaient toutes qu'Ayla parlait de ceux qu'elles appelaient Têtes Plates et que la plupart des Zelandonii considéraient comme des animaux.
    - Même celles qui ont des enfants plus ‚gés, et peu de lait en plus, offrent de temps en temps leur sein au bébé.
    - Et leur propre bébé ? Si elles n'ont plus assez de lait pour lui ?
    s'inquiéta l'une des femmes enceintes.
    Elle était très jeune et attendait s˚rement son premier enfant. Ayla lui sourit puis regarda les autres femmes pour les prendre à témoin.
    - N'est-ce pas merveilleux que plus une femme allaite, et plus elle ait de lait ?
    - Tout à fait exact, approuva de l'entrée une voix qu'Ayla reconnut. (Elle se retourna, sourit à la femme grande et grosse qui venait d'arriver.) Désolée de ne pas avoir pu venir plus tôt, Proleva. Lara-mar est passé chez moi, il a assailli Bologan de questions. Comme je n'aimais pas son ton, je suis allée chercher Joharran, et ensemble ils ont fini par obtenir des réponses sur ce qui s'est passé.
    Les femmes échangèrent à nouveau des murmures excités. Elles espéraient que Zelandoni en dirait davantage mais savaient qu'il ne servirait à rien de l'interroger. La doniate ne leur révélerait que ce qu'elle voulait qu'elles sachent. Proleva prit le panier à demi plein d'infusion rmsé sur une nierre le remnlara nar un mnsein C'était
    le siège habituel de Zelandoni quand elle rendait visite au chef. Après s'être assise, la doniate accepta la coupe que lui tendait Proleva, en souriant à la ronde.
    Si l'endroit semblait déjà exigu, il paraissait à présent bondé avec l'arrivée de l'obèse, mais personne ne s'en plaignait. Participer à une réunion avec la compagne du chef et la Première parmi Ceux qui Servaient la Mère donnait à ces femmes un sentiment d'importance. Ayla sentait plus ou moins ce qu'elles éprouvaient mais elle n'avait pas vécu parmi elles assez longtemps pour saisir pleinement ce que cela signifiait pour elles. Du regard, Zelandoni incita Ayla à poursuivre.
    - Proleva m'a expliqué que, chez les Zelandonii, la nourriture est partagée. quand je lui ai demandé si les femmes étaient prêtes à partager aussi leur lait, elle m'a répondu qu'elles le font souvent entre membres d'une même famille ou amies proches. Mais Tre-meda n'a pas de famille, pas de sour ni de cousine qui allaite.
    Elle fit signe à Lanoga, qui se leva et s'approcha d'elle avec le bébé.
    - Une enfant de dix ans peut s'occuper d'un bébé, mais elle ne peut pas lui donner le sein. J'ai commencé à montrer à Lanoga comment préparer d'autres aliments qu'un bébé peut manger. Elle en est tout à fait capable, elle a simplement besoin qu'on lui montre. Mais cela ne suffit pas.
    Ayla se tut, fit passer son regard d'une femme à l'autre.
    - C'est aussi toi qui les as lavées ? demanda Stelona, la plus
    ‚gée.
    - Oui. Nous sommes allées à la Rivière et nous nous sommes baignées, comme