Le clan de l'ours des cavernes

éboulis. Ayla s'attendait à le voir réapparaître à tout moment, mais, son absence se prolongeant, elle commença à s'inquiéter. Arrêtée près du tas de pierres, elle inspecta les alentours et finit par émettre le sifflement distinctif qu'elle utilisait pour appeler l'animal. Elle attendit. Un moment s'écoula avant qu'elle ne vît bouger les buissons derrière l'éboulis et n'entendît craquer les ronces au passage du carnassier.
    - O˘ étais-tu ? dit-elle en se penchant pour le regarder dans les =======
    rWs: " t îi d^Kjriàra nés mfiriers nui t'a retpmi si Décidant d'aller voir elle-même, elle défit son sac de voyageur pour y prendre la hachette que Jondalar lui avait fabriquée. Ce n'était pas l'outil le plus efficace pour tailler les longues tiges épineuses, mais elle parvint à ménager une ouverture par laquelle elle découvrit, non le sol, comme elle s'y attendait, mais un vide obscur. C'était maintenant à
    son tour d'être intriguée.
    Elle élargit assez la brèche pour pouvoir passer au prix de quelques égratignures. Le sol descendait en pente douce vers ce qui était manifestement une grotte, avec une large entrée. A la lumière du jour qui pénétrait par l'ouverture, elle avança, se récitant les mots à compter.
    quand elle arriva à trente et un pas, elle constata que le sol devenait plat et que la galerie s'était élargie. Un reste de jour éclairait à peine l'intérieur. quand ses yeux se furent habitués à la quasi-obscurité, Ayla constata qu'elle se trouvait dans une salle beaucoup plus vaste. Elle regarda autour d'elle et ressortit.
    - Je me demande combien de personnes connaissent l'existence de cette grotte, Loup.
    A l'aide de sa hache, elle agrandit encore l'ouverture puis alla explorer le secteur. A quelque distance, mais entouré de ronces, se dressait un pin aux aiguilles brunes. Il semblait mort. Elle se tailla un chemin à travers les tiges hérissées d'épines, appuya sur une branche basse du pin pour en éprouver la solidité. Elle dut s'y suspendre pour en casser une partie.
    Elle s'aperçut qu'elle avait la main collante et sourit en levant les yeux ; elle vit deux gouttes d'un liquide sombre. La branche résineuse formerait une torche acceptable une fois qu'elle l'aurait allumée.
    Ayla ramassa des brindilles sèches et des morceaux d'écorce de pin, retourna au milieu du lit à sec. Avec la pierre à feu et le silex tirés de son sac, elle ne tarda pas à allumer un petit feu, en approcha l'extrémité
    de la branche. Loup l'observait. quand il la vit reprendre le chemin de la grotte, il fila devant, escalada l'éboulis et se glissa à travers les ronces, sous l'ouverture taillée par Ayla. Bien longtemps avant, quand le lit à sec était un torrent qui avait creusé la grotte, la vo˚te se prolongeait au-dehors, mais elle s'était écroulée, créant l'éboulis qui masquait à présent l'entrée.
    Ayla gravit le tas de pierres, se coula dans l'ouverture. A la lumière vacillante de sa torche, elle descendit la pente d'argile humide, accompagnant chaque pas d'un mot à compter. Elle arriva cette fois à vingt-huit avant que le sol ne devînt plat : avec une torche pour l'éclairer, elle faisait des pas plus grands. Le couloir de l'entrée débouchait sur une large salle en forme de U. Ayla leva son flambeau de fortune et eut la respiration coupée.
    Les parois, brillant de calcite cristallisée, étaient presque blanches et présentaient une surface pure, propre, resplendissante. Tandis qu'elle progressait dans la grotte, la lueur de sa torche faisait naître sur les aspérités naturelles des ombres qui se pourchassaient comme si elles vivaient et respiraient. Ayla s'approcha des murs blancs qui commençaient un peu en dessous de son menton - à EiÎdß ÎnvirqÔi du ßq! - et, partant d'une eorniehe arrondie de
    pierre brune, s'élançaient en courbe jusqu'au plafond. Elle n'y aurait pas songé avant sa visite à la Profonde des Rochers de la Fontaine, mais elle imagina ce qu'un artiste comme Jonokol pourrait faire d'une telle grotte.
    Ayla entama le tour de la salle en l'inspectant avec attention. Le sol était boueux et inégal, glissant. Au fond du U, là o˘ il s'incurvait, une entrée étroite menait à une autre galerie. Ayla leva sa torche, regarda à
    l'intérieur. La partie supérieure des parois était blanche et vo˚tée, mais le bas dessinait un couloir sinueux, exigu, et elle préféra ne pas s'y aventurer. Elle reprit son exploration. A