Le clan de l'ours des cavernes

‚gée.
    Elle se demandait - tous se demandaient - ce qu'il pouvait y avoir d'aussi grave pour que la Première s'absente au milieu d'une réunion importante, mais elle était en même temps ravie d'avoir été invitée à la remplacer. La Première commençait peut-être à apprécier ses qualités.
    - Jonokol, viens avec moi, dit Zelandoni de la Neuvième Caverne à son Premier Acolyte.
    Cela attisa encore la curiosité des autres, mais personne ne se serait risqué à demander pourquoi, pas même Jonokol.
    Joharran eut un peu de mal à trouver Tormaden puis à le convaincre de tout abandonner pour le suivre, d'autant que le chef de la Neuvième Caverne se refusait à lui révéler de quoi il s'agissait.
    - Ayla a découvert quelque chose dont nous estimons devoir t'informer, puisque c'est sur ton territoire, lui dit Joharran. Plusieurs membres de la Neuvième Caverne sont déjà au courant - ils étaient présents lorsqu'elle m'en a parlé - mais j'ai pensé qu'il fallait te prévenir avant que tous l'apprennent. Les nouvelles vont vite, tu le sais.
    - Tu penses que c'est important ?
    - Sinon, je ne te le demanderais pas, répondit Joharran.

    Ce trajet vers la grotte d'Ayla était devenu une initiative de la Neuvième Caverne, et plusieurs de ses membres voulurent emporter de la nourriture et des paniers à cueillette en même temps que des torches pour en faire une véritable expédition. La plupart se félicitaient d'être restés au camp et d'avoir ainsi la possibilité de découvrir une nouvelle grotte que cette femme singulière trouvait magnifique. Ils imaginaient que sa beauté
    résidait dans ses formations stalagmitiques et qu'elle ressemblait à celle, proche de la Neuvième Caverne, qu'on appelait " Belle Profonde ".
    quelque temps plus tard, ils se retrouvèrent tous. Joharran et Tormaden furent les derniers à arriver ; ceux qui les avaient précédés, le groupe de la Neuvième Caverne, avaient attendu derrière la crête, à mi-pente. Un groupe aussi nombreux se tenant au sommet de la butte se serait fait remarquer du camp principal, et ils ne
    voulaient nas attirer l'attentinn En "nt"" un ="33 da co=Ô==± =!.=.==*=-

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à l'excitation. De temps à autre, quelqu'un montait jusqu'à la source et, dissimulé derrière les arbres, regardait si Ayla et les deux Zelan-donia, ou Joharran et le chef de la Dix-Neuvième Caverne, arrivaient.
    Après de brèves salutations - elle avait déjà été présentée à Tor-maden et à sa Caverne peu après son arrivée -, Ayla s'engagea avec Loup sur la piste bordée de ronces et les autres suivirent. Elle avait fait signe à l'animal de rester près d'elle, ce qu'il semblait préférer. En présence de tant de gens, Loup voulait la protéger et elle craignait que le grand carnassier ne fasse peur aux membres de la Neuvième Caverne, même si la plupart d'entre eux s'étaient habitués à lui. Ils s'amusaient de la réaction qu'il provoquait chez les autres participants à la Réunion et appréciaient l'attention inévitable dont ils bénéficiaient gr‚ce à lui. Parvenue en bas, elle tourna en direction du lit à sec. Ceux qui l'accompagnaient découvrirent d'abord les traces de son feu puis la brèche ouverte dans les ronces. Rushe-mar, Solaban et Tormaden entreprirent aussitôt de l'élargir tandis que Jondalar allumait rapidement un feu. La grotte avait éveillé la curiosité de tous, en particulier de Jondalar. Après avoir allumé quelques torches, le groupe s'approcha du trou noir taillé dans la végétation.
    Tormaden demeura stupéfait : il voyait bien que c'était une grotte, mais il ne se serait jamais douté de sa présence derrière les ronces. Les membres de sa Caverne n'allaient derrière la colline qu'à la saison des m˚res. Les buissons couvraient tout le flanc et, aussi loin que remont‚t la mémoire collective, ils avaient toujours été là. La cueillette fournissant plus de baies qu'on n'en pouvait manger, même pendant une Réunion d'Eté, personne n'avait pris la peine de se frayer un chemin dans les buissons.
    - qu'est-ce qui t'a donné l'idée de t'engager dans les ronces, Ayla ?
    demanda Tormaden au moment o˘ ils pénétraient dans le trou noir.
    - C'est Loup, répondit-elle en baissant les yeux vers l'animal. C'est lui qui a trouvé la grotte. Je cherchais du gibier pour le repas de demain matin, un lièvre ou une grouse. Il m'aide souvent à chasser, il a du flair.
    Il a disparu derrière les ronces et l'éboulis.
    - Je