Le clan de l'ours des cavernes

droite de l'entrée de la galerie, derrière, il y avait un autre passage auquel elle se contenta de jeter un coup d'oil. Elle avait déjà résolu de prévenir Jondalar et quelques autres, et de revenir avec eux.
    Ayla avait vu de nombreuses grottes, la plupart avec de magnifiques pointes de pierre suspendues au plafond, des draperies de stalactites descendant vers les dépôts stalagmitiques correspondants qui s'élevaient du sol à leur rencontre, mais jamais une telle merveille. Bien que la grotte f˚t calcaire, une couche de marne imperméable s'était formée, bloquant les gouttes d'eau saturées de carbonate de calcium, les empêchant de devenir des stalactites et des stalagmites. Les parois étaient tapissées de minuscules cristaux de calcite, créant de vastes panneaux blancs qui recouvraient les bosses et les creux du relief naturel de la pierre.
    C'était un lieu rare et beau, la grotte la plus splendide qu'elle e˚t jamais vue.
    Elle remarqua que la lumière de sa torche faiblissait : le charbon de bois accumulé à l'extrémité étouffait la flamme. Dans une autre grotte, elle aurait tapoté sa torche contre la pierre pour faire tomber le bois br˚lé, mais cela laissait une marque noire. Dans ce lieu, elle se sentait tenue de faire attention, de ne pas salir les murs d'un blanc immaculé. Elle choisit un endroit plus bas, sur la pierre brune. quelques morceaux de charbon de bois tombèrent par terre quand elle frappa la torche contre la paroi, et Ayla se sentit une envie soudaine de les ramasser. Ce lieu possédait quelque chose de sacré, de surnaturel ; elle ne voulait le profaner d'aucune manière. Elle finit par songer que ce n'était qu'une grotte, après tout. Un peu de bois br˚lé par terre, quelle importance ? D'ailleurs, elle avait remarqué que Loup n'hésitait pas, lui, à laisser sa trace, levant la patte pour proclamer par son odeur que ce territoire était sien. Mais les marques odorantes n'atteignaient pas les murs blancs.
    Ayla retourna au camp de la Neuvième Caverne le plus vite possible, tout excitée par son désir de parler de la grotte. Ce ne fut qu'en découvrant plusieurs Zelandonii déblayant la terre d'un four qu'ils venaient de creuser, et d'autres préparant de la nourriture, qu'elle se rappela qu'elle avait invité Lanidar et sa famille pour le lendemain. Elle avait prévu de trouver quelque chose pour le repas, un animal ou une plante comestible, et, dans l'exaltation de sa découverte, cela lui était sorti de l'esprit.
    Elle remarqua que Marthona, Folara et Proleva avaient tiré un quartier de bison entier de la fosse
    Le jour même de leur arrivée, le plupart des membres de la Neuvième Caverne avaient conjugué leurs efforts pour creuser un grand trou jusqu'au niveau du permafrost afin de conserver la partie de la viande qu'ils n'avaient pas mise à sécher. Le territoire des Zelandonii était assez proche des glaciers du Nord pour que les conditions du permafrost y prévalent, mais cela n'impliquait pas que le sol demeur‚t gelé toute l'année. En hiver, il devenait dur comme de la glace, et en été il dégelait sur une profondeur variant de quelques pouces à plusieurs pieds selon le couvert végétal et la quantité de soleil qu'il recevait. Le fait de conserver la viande dans un trou creusé jusqu'au permafrost la gardait fraîche plus longtemps, encore que cela ne dérange‚t pas la plupart des Zelandonii si elle était un peu avancée ; certains préféraient même le go˚t de la viande faisandée.
    - Marthona, je suis désolée, dit Ayla en arrivant au foyer central. J'étais partie chercher quelque chose à manger pour le repas de demain matin mais j'ai oublié les invités en découvrant une grotte à proximité. C'est la plus belle que j'aie jamais vue, il faut que je vous la montre.
    - Je n'ai jamais entendu parler de grottes à proximité, s'étonna Folara. Et s˚rement pas de grottes magnifiques ! Elle est loin d'ici ?
    - Juste de l'autre côté de la pente, derrière le camp principal.
    - C'est là que nous allons cueillir des m˚res à la fin de l'été, dit Proleva. Il n'y a pas de grotte là-bas.
    D'autres avaient entendu Ayla et s'étaient rapprochés, notamment Jondalar et Joharran.
    - Elle a raison, confirma le chef de la Neuvième Caverne. Je ne connais pas de grotte dans ce coin.
    - Elle était cachée par des ronces et un éboulis, expliqua Ayla. En fait, c'est Loup qui l'a trouvée. Il était allé flairer les buissons. J'ai taillé
    une