Le clan de l'ours des cavernes

se battaient parfois avec des corbeaux braillards. Il était plus facile aux rongeurs et aux reptiles de s'approcher en se cachant des hommes, mais les prédateurs de moindre taille devenaient souvent des proies. Finalement, tout serait nettoyé par les plus petits d'entre eux : les insectes. quelle que f˚t la vigilance des gardes, chaque carnivore emporterait sa part avant que les Zelandonii eussent fini de dépecer les aurochs ; bien que ce ne f˚t pas leur principal objectif, ils parvinrent ainsi à se procurer quelques fourrures particulièrement belles.
    Une première chasse couronnée de succès était bon signe. Elle annonçait une excellente année pour les Zelandonii et porterait chance aux couples qui devaient s'unir. Les Matrimoniales seraient célébrées dès que la viande aurait été apportée au camp et entreposée à l'abri.
    Une fois l'excitation de la chasse retombée, les participants à la Réunion d'Eté reportèrent leur attention sur les cérémonies d'union. Ayla contenait mal son impatience et se sentait nerveuse. Jondalar éprouvait la même chose. Ils se surprirent à se regarder souvent, à échanger des regards presque timides en espérant que tout se passerait bien.
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    Zelandoni s'efforça de trouver un moment pour parler en privé à Ayla de la médecine qui empêchait la vie, mais il y avait toujours quelque chose pour s'y opposer, semblait-il. Les deux femmes étaient l'une comme l'autre fort occupées. Comme la chasse avait impliqué toute la communauté zelandonii, la Première se devait de célébrer des cérémonies pour apaiser l'Esprit de l'Aurochs, des rites afin de remercier la Mère pour la vie de tous les animaux qui s'étaient sacrifiés afin que vivent les Zelandonii.
    La chasse avait été presque trop bonne et il avait fallu plus longtemps que prévu pour s'acquitter de toutes les t‚ches. Les Zelandonii découpèrent la viande, firent fondre la graisse et la répartirent en portions. Ils grattèrent et séchèrent les peaux ou les entreposèrent dans les chambres froides souterraines avec la viande, les os et les restes des animaux.
    Presque tous apportèrent leur contribution, y compris les femmes sur le point de s'unir. Les unions pouvaient attendre.
    La Première se résigna à ce retard tout en regrettant de ne pas avoir pris le temps de discuter longuement avec Ayla avant de quitter la Neuvième Caverne, quand il aurait été plus facile d'en apprendre davantage sur elle.
    qui aurait deviné que la jeune étrangère - encore jeune à dix-neuf ans, bien qu'Ayla pens‚t le contraire - possédait de si vastes connaissances ?
    Elle semblait si naÔve qu'on la croyait dépourvue d'expérience. Zelandoni en était venue à comprendre qu'Ayla était un être bien plus complexe. Elle qui recommandait de ne jamais sous-estimer un élément inconnu, elle n'avait pas suivi son propre conseil.
    A présent, la Première était occupée par une autre affaire. La Zelandonia avait décidé de célébrer les Premiers Rites avant les Matrimoniales, bien qu'on le fît généralement après, pour une raison précise. Avant ses Premiers Rites, une jeune Zelandonii était considérée comme une petite fille et n'était pas censée partager le Don des Plaisirs. Les Rites des Premiers Plaisirs étaient la cérémo-physiquement ouvertes et pouvaient recevoir les Esprits qui feraient naître une vie nouvelle. Alors seulement elles devenaient femmes. Or les Premiers Rites avaient toujours lieu pendant les Réunions d'Eté, et il y avait le plus souvent, entre les premiers saignements et les Premiers Rites, une période pendant laquelle les jeunes filles demeuraient dans des sortes de limbes. Les hommes les trouvaient alors très attirantes, sans doute parce qu'elles leur étaient interdites. A la fin de la Réunion, on organisait toujours une seconde cérémonie pour les filles qui avaient commencé à avoir leurs périodes lunaires pendant l'été, mais le long intervalle séparant deux Réunions était pénible. Les hommes jeunes - et certains qui l'étaient moins - tournaient constamment autour des filles pubères. Les Fêtes pour Honorer la Mère célébrées pendant l'année rendaient les jeunes filles - en particulier celles qui devenaient réglées en automne - plus conscientes de leurs propres désirs. Aucune mère ne souhaitait que sa fille e˚t sa première période à ce moment-là, avant un long hiver d'obscurité et d'activités extérieures réduites.
    La communauté