Le clan de l'ours des cavernes

Ayla acquiescèrent de concert tandis que la jeune femme rangeait la bourse dans la sacoche en peau de loutre qu'lza lui avait donnée le jour o˘
    elle avait été reconnue guérisseuse du clan. Outre les quatre amulettes qu'elle portait à son cou, la pyrite de fer, l'ivoire de mammouth, le fossile de gastéropode et la particule d'ocre rouge, Ayla possédait désormais un fragment de pyrolusite noire, privilège exclusif des guérisseuses.
    Le corps d'Ayla avait été peint de l'onguent noir, fait d'un mélange de graisse et de poussière de pyrolusite, quand elle était devenue la dépositaire d'une partie de l'esprit de chaque membre du clan et, à travers Ursus, de tout le Peuple du Clan. Une guérisseuse ne portait ces marques noires qu'à l'occasion des cérémonies les plus sacrées.
    Ayla s'inquiétait de laisser Iza. De violents accès de toux avaient secoué
    la vieille femme ces derniers temps.
    - Iza, es-tu s˚re que ça va ? demanda Ayla après avoir serré sa mère adoptive dans ses bras. Tu tousses beaucoup.
    - C'est l'hiver qui veut ça. Tu sais que ça s'améliore toujours en été. Et puis, Uba et toi, vous avez cueilli tellement de plantes et de racines de framboisier pour ma toux que je me demande si nous aurons une seule framboise l'an prochain. Ne t'inquiète pas, je sais me soigner, tenta de la rassurer Iza.

    Mais Ayla avait remarqué que les remèdes d'lza la soulageaient moins bien.
    La tuberculose dont elle souffrait avait évolué vers une phase que les plantes ne pouvaient plus combattre.
    - Prends bien soin de toi, Iza, et repose-toi un peu, lui conseilla Ayla.
    Zoug et Dorv s'occuperont du feu pour éloigner les bêtes et les mauvais esprits. Et laisse Aba faire la cuisine.
    - Oui, oui, dépêche-toi, dit Iza. Brun est prêt à partir.
    Ayla prit place comme d'habitude au bout de la file, sans se rendre compte que tous les regards étaient rivés sur elle. Personne ne bougea.
    - Ayla, chuchota Iza. Tout le monde attend que tu prennes la place qui te revient.
    Ayla se glissa à la tête des femmes, confuse d'avoir oublié la position privilégiée que lui conférait son nouveau rang de guérisseuse. Et c'est en rougissant qu'elle se plaça devant Ebra, à qui elle adressa un signe ZD
    d'excuse. Mais Ebra était accoutumée à son deuxième rang. Elle trouva c seulement étrange de voir cette tête blonde devant elle à la place de celle d'lza, et se demanda si elle se rendrait au prochain Rassemblement.
    Iza, Zoug, Dorv et Aba, trop ‚gés pour faire le voyage, accompagné-rent les autres jusqu'au promontoire rocheux, d'o˘ ils les regardèrent s'éloigner. quand ils ne virent plus que de minuscules têtes d'épingles perdues dans la plaine, ils regagnèrent la caverne. Aba et Dorv qui, déjà, n'avaient pu se rendre au dernier Rassemblement se sentaient tout étonnés de se trouver encore en vie, mais c'était la première fois que Zoug et Iza devaient y renoncer. Zoug sortait encore chasser, mais il revenait le plus souvent les mains vides. quant à Dorv, sa vue baissait au point qu'il ne s'aventurait que fort rarement dehors.
    Malgré la douceur de la journée, ils se pressèrent tous les quatre autour du feu qui flambait devant la caverne, sans éprouver le moindre désir de converser. Soudain, Iza fut prise d'une quinte de toux qui lui arracha du sang. Elle alla se reposer dans son foyer, et les autres en firent bientôt autant, l'air désoeuvré. Ils savaient que leur été allait être désespérément long et solitaire.
    En ce début d'été, il faisait moins frais dans les plaines orientales que dans la zone tempérée o˘ résidait le clan.
    Au riche feuillage vert auquel chacun était habitué succédait une herbe haute qui déjà perdait sa verdeur pour se fondre dans cette mer végétale aux reflets p‚les qui s'étendait jusqu'à l'horizon. Ils avançaient sur l'épais tapis, laissant derrière eux un étroit sillage d'herbes froissées.

    L'eau était rare, et ils s'arrêtaient pour remplir leurs outres à chaque cours d'eau rencontré, au cas o˘ ils ne trouveraient pas d'autre source quand ils s'installeraient pour la nuit. Brun conduisait le clan à un pas que tous pouvaient suivre, mais néanmoins alerte. Ils avaient un long trajet à parcourir avant d'arriver à la caverne de leurs hôtes, dans les hautes montagnes de l'est. Creb, aiguillonné par la perspective du Rassemblement et des cérémonies dont il aurait la charge, suivait l'allure sans trop de mal. Le