Le clan de l'ours des cavernes

rang prééminent ; mais s'il gagnait, l'attitude généreuse de Brun augmenterait d'autant son prestige. En outre, il souhaitait une victoire indiscutable, o˘ l'on ne pourrait insinuer par la suite que Gorn aurait remporté
    l'épreuve si on lui avait permis de récupérer.
    A la fin de l'après-midi, tout le monde reprit place autour du terrain.
    Goov alla se placer près de la souche avec deux de ses compagnons, et Crug à côté du rondin avec deux autres hommes. Broud, Gorn et Voord se mirent en rang et attendirent que Norg donne le signal du départ. Le chef leva le bras, puis le baissa vivement, tandis que les trois concurrents s'élançaient.
    Voord prit la tête, Broud sur ses talons, tandis que Gorn peinait derrière.
    Voord était déjà en train de saisir sa deuxième lance que Broud plantait seulement la sienne dans la souche. Dans un grand sursaut d'énergie, Gorn s'accrocha derrière Broud qui courait vers le rondin. Voord, toujours en tête, jeta son épieu sur la cible au moment o˘ Broud arrivait. Mais son arme, heurtant un noeud caché sous la peau de bête, tomba à terre et, le temps de la ramasser pour la projeter de nouveau, Broud et Gorn l'avaient dépassé.
    Pour lui, la course était perdue.
    Haletants, Broud et Gorn se ruaient vers la dernière cible. Gorn commença à
    dépasser légèrement Broud, puis à le distancer. Broud crut que ses poumons allaient éclater mais, dans un suprême effort, il banda ses muscles et fonça éperdument. Gorn arriva près de la peau tendue par terre un instant seulement avant Broud mais, au moment o˘ il levait le bras, Broud surgit et, sans ralentir sa course, planta sa lance au coeur de la peau de bête. L'arme de Gorn la transperça une fraction de seconde plus tard. Trop tard.
    Comme Broud s'arrêtait, hors d'haleine, tous les chasseurs du clan s'élancèrent au-devant de lui. Les yeux brillants de plaisir, leur chef les regardait, le coeur battant aussi vite que celui du vainqueur.
    Il avait partagé tous les efforts et toutes les craintes de cette course décisive entre toutes. Je me fais vieux, pensa Brun. J'ai perdu l'épreuve des bolas, mais Broud a su gagner. Il est peut-être temps de lui confier le commandement du clan. Je pourrais lui transmettre le pouvoir ici même. Je vais d'abord combattre pour que notre clan conserve la première place, puis il nous reconduira à la caverne, comblé d'honneurs. Il le mérite bien, après une telle course. Je vais le prévenir tout de suite.
    Brun attendit que les hommes aient fini de féliciter Broud pour s'approcher du jeune homme, impatient de voir sa joie lorsqu'il apprendrait l'honneur qu'il lui réservait. C'est le plus beau cadeau que je puisse faire au fils de ma compagne, se dit-il avec émotion.
    - Brun ! s'exclama Broud en voyant le chef. Pourquoi as-tu retardé le départ de la course ? J'ai bien failli la perdre à cause de toi ! J'aurais battu Gorn sans problème si tu ne l'avais pas laissé se reposer. Ne veux-tu pas que ton clan soit le premier de tous ? s'écria-t-il avec impétuosité.
    Ou bien alors est-ce parce que tu te sais trop vieux pour participer au prochain Rassemblement ? De toute façon, la moindre des choses est de me laisser un clan qui tienne toujours le premier rang.
    Brun recula de quelques pas, stupéfait par la brutalité de l'attaque. Tu n'as donc pas compris, Broud, pensa-t-il. Je me demande même si tu comprendras jamais. Notre clan est le premier, et je ferai toujours tout ce qui est en mon pouvoir pour qu'il le reste. Mais quand tu en deviendras le chef, Broud, sauras-tu le maintenir à cette place ? Toute la fierté qui avait fait briller son regard un instant auparavant s'évanouit, faisant place à une profonde tristesse. Mais Brun se força à n'en rien laisser paraître. Broud était encore jeune, se dit-il, et peut-être lui fallait-il encore apprendre. Il songea toutefois que personne ne lui avait appris, à
    lui, le métier de chef.
    - Broud, si Gorn s'était présenté trop fatigué, ta victoire aurait-elle été
    aussi éclatante ? que serait-il advenu si les autres clans avaient mis en doute tes capacités réelles à le battre s'il e˚t été en bonne forme ?
    C'était le seul moyen de rendre ta victoire indiscutable. Or tu as gagné, et je t'en félicite, fils de ma compagne, ajouta Brun avec tendresse.
    Malgré son amertume, Broud éprouvait toujours le plus grand respect pour Brun, et rien n'avait jamais autant compté pour lui que de susciter son