Le clan de l'ours des cavernes

d'lza.
    Pour l'instant, ils préféraient renoncer au breuvage magique plutôt que d'autoriser Ayla à le préparer. L'absence d'lza ajoutait à la remise en cause de l'autorité de Brun.
    Si son clan ne terminait pas premier aux joutes, il perdrait son statut.
    Or, si les hommes avaient réalisé de bonnes performances, l'issue demeurait incertaine. Le clan de Norg représentait une réelle menace. Il se trouvait en excellente position et risquait fort d'enlever au clan de Brun la première place. De ce fait, Brun allait rencontrer en Norg un rival acharné, conscient que sa victoire ne tenait qu'à un fil.
    Brun cligna des yeux pour viser la souche d'arbre, et les spectateurs, c attentifs au moindre signe, retinrent leur souffle. L'instant d'après, Brun faisait tournoyer au-dessus de sa tête les trois boules et les projetait sur la cible. Tout de suite, il sut qu'il avait raté son coup. Après avoir frappé la souche, les pierres rebondirent plus loin sans s'enrouler autour d'elle. Brun alla ramasser ses bolas pendant que Nouz prenait sa place. Si ce dernier manquait totalement la cible, Brun gagnerait. S'il la touchait, ils seraient à égalité et devraient recommencer. Mais si Nouz enroulait ses bolas autour du but, il remporterait l'épreuve.
    Brun s'écarta, le visage impassible, résistant au désir de toucher son amulette. Nouz, que n'animait pas ce genre de scrupules, saisit la petite bourse en cuir, ferma les yeux quelques instants, puis visa la souche. En un mouvement de poignet aussi rapide que soudain, il lança les bolas. Il fallut à Brun un contrôle de lui-même exceptionnel, acquis au fil des ans, pour ne rien laisser paraître de sa déception quand les trois boules s'enroulèrent autour de la cible. Nouz avait gagné.
    Brun ne bougea pas de sa place tandis qu'on apportait maintenant trois peaux de bêtes sur le terrain. Avec l'une on enveloppa une vieille souche d'arbre légèrement plus haute qu'un homme ; une autre fut jetée sur un gros rondin de bois couvert de mousse, et calée avec des pierres ; quant à la troisième, on l'étendit par terre o˘ elle fut aussi maintenue avec des pierres. Les cibles délimitaient un vaste triangle aux côtés sensiblement égaux. Chaque clan choisit un homme pour participer à cette épreuve, et tous se mirent en file près de la peau étendue sur le sol, tandis que leurs coéquipiers, brandissant des lances taillées dans du bois d'if ou de saule ou encore de tremble dont ils avaient finement aff˚té les pointes, se plaçaient derrière les autres cibles.
    Deux jeunes gens appartenant à des clans de rangs inférieurs s'avancèrent les premiers, leur arme à la main, et attendirent, les yeux rivés sur Norg.
    A son signal, ils se ruèrent sur la souche pour projeter leurs lances dans la peau de bête, à l'endroit o˘ aurait d˚ se situer le coeur de l'animal.
    Puis, se saisissant promptement d'un deuxième épieu que leur tendaient leurs coéquipiers restés près de la cible, ils coururent le planter dans le rondin de bois. L'un des concurrents avait nettement distancé son camarade quand il put s'emparer de la troisième lance. Il s'élança vers la peau étendue à terre dans laquelle il enfonça son arme avant de lever les bras bien haut en signe de victoire.
    Au terme des éliminatoires, il ne resta plus que trois hommes en lice : Broud, Voord et Gorn qui appartenait au clan de Norg. Des trois finalistes, Gorn était le seul à avoir d˚ participer à trois courses pour se classer, tandis que les deux autres n'en avaient couru que deux. Gorn avait remporté
    la première mais perdu la deuxième contre un adversaire appartenant à un clan de rang élevé. Seules sa détermination et sa grande résistance lui avaient permis de se rattraper et de se classer premier dans la dernière manche, provoquant ainsi l'admiration de toute l'assistance.
    Alors que les trois jeunes gens prenaient place pour la finale, Brun s'avança sur le terrain.
    - Norg, dit-il, je pense qu'il serait plus équitable de laisser Gorn se reposer quelques instants. Il me semble que le fils de la compagne de ton second le mérite amplement.

    Un murmure d'approbation parcourut le public, au grand dam de Broud.
    L'offre de Brun lui ôtait l'avantage qu'il pouvait tirer de la fatigue du plus dangereux de ses adversaires. Par ailleurs, Norg ne pouvait refuser une proposition aussi généreuse. Brun avait eu vite fait d'effectuer son calcul : si Broud perdait, le clan perdrait son