Le clan de l'ours des cavernes

semblable. Les fourrures qui les recouvraient servaient également de manteau. Creb avait une peau d'ours, Iza une peau de saÔga, et Ayla la dépouille magnifique d'un léopard des neiges, qui s'était aventuré près de la caverne et que Goov avait abattu. Il avait offert la peau à Creb.
    La plupart des membres du clan portaient une peau ou un morceau de corne ou encore une dent de l'animal qui incarnait leur totem protecteur. Creb avait pensé que la fourrure du léopard des neiges était la plus appropriée pour Ayla. Bien que ce ne f˚t pas son totem, le léopard était un félin assez proche du lion des cavernes. Ce dernier s'écartait rarement des steppes et ne représentait pas une menace pour le clan bien à l'abri sur ses pentes boisées. Comme ce n'était pas une bête que l'on traquait sans raison, il y avait peu de chances pour que les chasseurs en capturent un. Iza venait tout juste de terminer pour la fillette le tannage de la riche fourrure quand les premières contractions étaient survenues. L'enfant était enchantée de son vêtement et sautait sur la moindre occasion de sortir pour le porter.
    lz'a préparait une infusion d'armoise absinthe pour favoriser la montée de lait et atténuer les crampes douloureuses qui lui contractaient le ventre.
    quelques mois plus tôt, elle avait fait provision de ces feuilles étroites aux petites fleurs verd‚tres, en prévision de la naissance de son enfant.
    Impatiente d'aller enfouir dans les bois les peaux souillées de sang qu'elle avait utilisées depuis son accouchement, la femme guettait l'arrivée d'Ayla pour lui confier la garde du bébé pendant son absence.
    Mais Ayla ne se trouvait nulle part aux abords de la caverne. Elle était partie chercher dans la rivière des galets bien ronds dont Iza avait besoin pour la cuisine et qu'il fallait ramasser avant que la glace fige le cours d'eau. Pensant ainsi faire plaisir à Iza, la fillette, agenouillée sur la rive, triait des pierres. Comme elle relevait la tête, elle aperçut une petite tache de fourrure blanche sous un buisson. Elle s'approcha et, écartant les branchages, elle vit un jeune lapin gisant sur le flanc, une patte cassée noircie de sang séché.
    L'animal blessé, haletant de soif, était incapable de bouger. Il roula des yeux inquiets alors que la fillette tendait la main vers lui. Un louveteau qui faisait son apprentissage à la chasse avait attrapé le lapin, mais celui-ci était parvenu à se libérer. Avant que le jeune carnivore puisse se saisir de nouveau de sa proie, sa mère l'avait rappelé d'un hurlement impérieux. Le louveteau, pas vraiment affamé, avait aussitôt répondu à
    l'appel, délaissant le lapin, qui en avait profité pour plonger sous le buisson le plus proche avec l'espoir que son tourmenteur ne reviendrait pas. Un moment plus tard, tout danger passé, il avait voulu quitter sa cachette pour aller boire, mais sa patte brisée par les dents pointues du petit loup l'en avait empêché.
    Ayla prit la petite bête dans ses bras et se rnit à la bercer comme un nouveau-né. A la vue du sang et de l'angle bizarre que formait sa patte, elle décida sur-le-champ de l'apporter à Iza, qui saurait assurément le soigner. Oubliant sa collecte de galets, elle regagna la caverne avec sa découverte.
    L'arrivée d'Ayla réveilla Iza qui somnolait. La fillette lui tendit le lapin en lui montrant ses blessures. Iza avait souvent soigné des animaux blessés mais elle s'était toujours gardé de les introduire dans la caverne.
    - Ayla, les animaux ne peuvent pénétrer ici.
    Tous ses espoirs déçus, Ayla baissa la tête et, tristement, s'apprêta à
    sortir en serrant le lapin contre son coeur.
    La déception de la fillette n'échappa point à la guérisseuse.
    - Enfin, maintenant qu'il est là, montre-le-moi que je voie ce qu'il a, dit-elle à Ayla, qui lui tendit aussitôt la petite bête avec un sourire radieux.
    - Cet animal a soif, va donc chercher un peu d'eau, demanda Iza. Ayla s'empressa de remplir un bol à une grande outre, tandis qu'lza taillait une attelle dans un bout de bois.
    - Rapporte-moi encore de l'eau, Ayla. Nous la ferons bouillir. Il me faut nettoyer cette blessure, fit Iza.
    Ayla emporta l'outre pour la remplir à la mare. L'eau avait redonné quelque énergie à l'animal, qui mangeait un peu d'herbe qu'lza lui avait donnée quand la fillette revint.
    Lorsque Creb arriva un peu plus tard, il resta stupéfait en voyant Ayla serrer dans ses bras le lapin