Le Conseil des Troubles

fournaise.
    Mortefontaine paraissait très anxieux. Le général-comte de Lagès-Montry tentait de dissimuler son désespoir. Une grande tristesse s'abattait sur les officiers et soldats dont certains priaient, l'un même à genoux.
    Seul le marquis de Pontecorvo, qui aimait se frotter aux mythes et légendes, attendit la suite avec curiosité.
    ***
    Il devinait ou sentait quelques instants avant que les choses ne se produisent, par exemple la chute d'un mur ou l'effondrement d'une poutre du plafond. Et il loua l'architecte disparu d'avoir construit un solide escalier de marbre.
    Il savait qu'elle était là, sans doute blottie contre un mur, toute proche.
    À cet instant de sa progression, tous ses sens exceptionnels se trouvaient en alerte.
    Il arriva en une vaste salle et remarqua dans une baignoire un liquide épais, bouillonnant et noirâtre, qui dégageait une odeur pestilentielle.
    Puis il distingua la jeune femme, assise contre un mur le plus loin possible du feu qui progressait inexorablement.
    Il courut vers elle et la prit dans ses bras :
    — J'arrive bien tard...
    Puis, s'écartant légèrement, il la regarda et elle reconnut la petite lueur amusée en ses grands yeux noirs. Ayant remarqué que cette phrase digne de la Cour de François 1 er l'amusait, il joignit les talons et lança :
    — Je suis terriblement désolé, madame !
    Ils s'embrassèrent et il la souleva dans ses bras comme on porte un enfant. Elle l'enlaça en lui soufflant d'un ton où se devinait le reproche et un amour infini :
    — Tancrède, c'est grande folie d'être venu mourir avec moi.
    Il sourit :
    — Mourir?... Quoi, ce petit feu?... Mon lointain ancêtre a survécu à l'incendie, au tremblement de terre, aux éruptions de volcans puis au raz de marée qui déferla sur l'Atlantide avant que ce continent tout entier fût englouti !
    Il avançait à grands pas et la jeune femme remarqua une succession de choses extraordinaires. Ainsi, elle n'éprouvait nulle peur. Pas même un soupçon d'angoisse. Ensuite, plus étrange encore, elle ne ressentait pas l'accablante chaleur du feu. Enfin, Tancrède semblait deviner les retours de flammes, les chutes de toiture ou de lourds débris de charpente et de maçonnerie. Tancrède connaissait la route, une route magique, et savait par sa seule existence maintenir les flammes à distance, celles-ci allant jusqu'à reculer devant lui.
    Elle sut alors avec certitude que l'homme qui la tenait dans ses bras, son grand amour, était bien le dernier descendant du peuple de l'Atlantide.
    ***
    Dans la cour et les jardins de l'hôtel particulier, on assista à la chute du toit vers l'intérieur du bâtiment mais cela ne parut guère ébranler les murs et c'est à peine si l'on recula de quelques pas tant le bâtiment inspirait confiance au moins pour ses murs porteurs. Peut-être aussi tentait-on de se rassurer en professant tout cela.
    Le feu fascine toujours les hommes, surtout en sa phase la plus violente, lorsqu'il sort des portes et des fenêtres comme si, se risquant hors son domaine, il cherchait à porter la désolation en le reste du monde pour le transformer en une boule de feu et, se dévorant lui-même, finir par s'éteindre sur un astre mort, noir et glacé.
    Brusquement, quelques secondes avant que n'arrive ce qu'on devait plus tard appeler « la chose », il se produisit un étrange phénomène...
    On sentit d'abord comme un courant d'air froid. Puis le bruit de l'incendie diminua d'intensité. Les flammes s'écartèrent, formant comme une double haie d'honneur.
    Ce qui survint alors, nul, parmi les trois cents militaires présents, ne devait jamais l'oublier. On le distingua d'abord avec difficulté, peut-être du fait de cet uniforme rouge sur fond de flammes rouges elles aussi, qui ressortait assez peu.
    Puis l'image fut nette.
    Alors qu'au rez-de-chaussée, poutres et plafonds s'effondraient, alors que des flammes de trois mètres, sortant des fenêtres aux carreaux éclatés, venaient lécher la façade, alors que la chaleur devenait telle qu'il fallait sans cesse reculer... il parut.
    Bamberg semblait très calme et tenait dans ses bras la baronne de Neuville blottie contre lui. Chose absolument sans pareille, inconnue de mémoire d'homme et ne figurant dans aucun livre ancien, le feu ne menaçait point ce couple magnifique mais lui faisait escorte.
    Domptées, domestiquées, soumises, les flammes s'écartaient de deux mètres à chaque pas du général et demeuraient là,