Le Conseil des Troubles

dites si bien, soit volonté de celui qui grava ce médaillon... Mais voyons la dague.
    Elle se trouvait dans la neige, intacte.
    Pomarès avança la main mais Bamberg le retint :
    — Non, vous seriez atrocement brûlé et de cela, je suis assuré.
    Le Templier sourit :
    — La chose est prévue, n'est-ce pas ? Malheureusement, il faut que j'en aie le coeur net. Je n'ai pas touché le médaillon mais toucherai la dague qui en est le produit et doit se trouver moins chargée d'effets.
    — Ne croyez surtout pas cela! Tout ce qui vient de la pierre noire est intouchable.
    — Sauf par vous?
    — En effet.
    Oubliant un instant la dague, Pomarès demanda :
    — Vous êtes intelligent, monsieur le duc : que comprenez-vous au motif de la pierre ?
    La respiration un peu courte, Bamberg, qui devait y réfléchir depuis l'enfance, ne tarda pas à répondre :
    — L'homme est un marin de très haut grade, un amiral : le dauphin avec les feuilles de chêne. Cet homme, ce Grec ou ce Romain, enfin, celui qui tient le glaive, a ramassé un morceau de la chose étrange qui se trouve sur le sol. Cette chose a sa jumelle en les airs, aussi, je crois que l'autre s'est écrasée tandis que celle qui vole envoie ce trait à l'amiral grec. Mais ce trait n'est point mortel, il semble un rayon de soleil. Le Grec en éprouve du bien-être et ses forces se renouvellent. Je crois aussi que ce qui semble une montagne est un volcan et que tout va exploser en apocalypse.
    Pomarès hocha la tête, impressionné :
    — Remarquable ! À ceci près que l'homme n'est point grec et moins encore romain ou carthaginois.
    Revenant à sa préoccupation première, le vieux chevalier s'approcha du seau de neige.
    — Mais enfin, nous direz-vous ? demanda Clément d'une voix presque geignarde qu'on ne lui avait jamais entendue.
    Sans même l'entendre, et dans un mortel silence, Pomarès se pencha vers le seau et, après une ultime hésitation, saisit la dague.
    Un cri de douleur lui échappa, une affreuse odeur de chair grillée envahit l'endroit tandis que la main fumait légèrement.

    Tancrède se précipita et lui arracha la dague des mains : à la stupéfaction de ses deux compagnons il ne semblait pas, lui, en éprouver la moindre gène.
    Le duc plongea la main du blessé en un pot d'huile douce qu'il avait amené puis l'enveloppa d'un linge finement tissé.
    Oubliant sa douleur, Pomarès le regarda avec un mélange d'incrédulité, de terreur et d'infini respect :
    — C'est donc vous!
    Bamberg, qui achevait le bandage, suspendit un instant son geste :
    — Et qui suis-je, à la fin?
    Pomarès secoua la tête d'un air grave puis, à mi-voix :
    — L'être le plus stupéfiant qui se trouve à la surface du monde... mais à tout cela, il fut un début et je m'en vais tout vous dire.

10.
    Il tombait une pluie rouge sur Rouen, une pluie de sang. Ailleurs, la neige était noire et les flocons gros comme des assiettes. Il dégringolait également du ciel des haches de fer et des boules de feu. Sur le front des Flandres, l'armée signalait une pluie de crapauds qui grandement effraya les soldats, provoquant la panique et des milliers de désertions. À Chantilly, on avait relevé les traces de pas d'un monstre aux pieds palmés qui laissait des empreintes de plus d'un mètre. Venant des cieux, on entendait d'affreux hurlements qu'on croyait ceux de damnés. Partout en le royaume, on signalait foudre, comètes, tornades et cataclysmes. Passant à grande vitesse en le ciel pourpre on voyait les épaves de mondes inconnus à la dérive : bateaux de fer sans voile, fuseaux d'acier avec des ailes, voitures sans chevaux surmontées d'un gros canon...

    Louis le Quatorzième ouvrit les yeux et chassa ce cauchemar.
    Il était en sueur et pourtant grelottait de froid. À ses côtés, Madame de Maintenon ronflait bruyamment. La lumière rouge venant de la cheminée permettait d'y bien voir. Ici, en la chambre royale, le feu ne mourait jamais. À intervalles réguliers, un serviteur, pieds nus, entrait en la pièce et remettait une nouvelle bûche avec mille précautions.
    Le roi se leva, se couvrit les épaules d'un manteau et s'approcha de la cheminée où se trouvait disposé un fauteuil. Il s'y assit pesamment en songeant qu'il avait trop mangé, ce qui expliquait sans doute ses affreux cauchemars.
    Ses dents, entièrement pourries, avaient depuis longtemps disparu, aussi mâchait-il très imparfaitement avec ses seules gencives.
    Il se remémora le souper très