Le Conseil des Troubles

et poussé par un pain de seigle de trois livres.
    Dans la cheminée, on avait ranimé le feu et, sur la table, installé de nouvelles bougies. Dehors, il neigeait encore, et Iseult s'en était allée dormir.
    Les trois officiers de dragons, allumant leurs pipes en terre, observaient le vieil homme à la main bandée. Celui-ci le teint rouge, à présent repu, repoussa son assiette en disant:
    — Rien ne vaut ces bons repas paysans...
    — Si ce n'est, peut-être, un récit précis et bien conté! répliqua Bamberg avec une pointe d'agacement.
    Hugo, pour sa part, jeta un regard mauvais au vieux baron en songeant: «Repas paysan... repas paysan! ... Mais où se croit-il?... En l'armée royale, nous n'en avons pas même le quart et bien heureux, encore ! Il a avalé notre bouillon prévu pour ce midi, la moitié de la terrine et il faudra à présent rationner les saucisses!... Repas paysan ! ... Cet homme est un monstre ! »
    Pomarès, vaguement conscient qu'en cet instant il ne ralliait pas tous les suffrages, commença sans plus attendre :
    — Tandis que votre ancêtre Enguerrand de Bamberg s'en allait à la rencontre de la fabuleuse Horde d'Or et du Grand Khan, quelques rescapés du Temple se rendirent, sur ordre, chez celle qu'il avait secrètement épousée. Elle venait de lui donner un fils et vivait recluse, entourée de farouches serviteurs. Il y eut combat mais les chevaliers du Temple eurent le dessus et parvinrent à voler Le Grand Livre, l'ouvrage le plus surprenant qui fut jamais écrit. Et qui vous concerne, monsieur le duc.
    Tandis que les têtes se tournaient vers lui, Tancrède, imperturbable, demanda :
    — Pourquoi cela ?
    — Il y est question de la lignée de celle qu'épousa Enguerrand. Une lignée très pure et d'une longueur que l'imagination ne peut envisager. Il y a là deux rois, des princes, des nobles d'Égypte, de Grèce, de Rome... Sitôt le mariage conclu, le couple se retire et l'aîné, homme ou femme, semble seul compter puisqu'il reçoit la « pierre noire », unique allusion qui y fut faite dans Le Grand Livre. Pendant des siècles et des siècles, Le Grand Livre fut délaissé mais toujours une héritière ou un héritier en reprit le cours.
    — C'est bien fastidieux, tous ces couples dont les noms n'évoquent sans doute plus rien!... lança Bamberg intrigué tout de même mais qui le dissimulait.
    — Mais ce sont vos ancêtres, ici la certitude est absolue puisque sa jeune épouse y écrivit le nom d'Enguerrand de Bamberg.
    — Pourquoi parler de certitude sur ce point précis ? Est-il ailleurs en votre livre des certitudes qui n'en sont point?
    — Attendez, cette lignée démarre dans la nuit des temps en une écriture que nul ne sut jamais traduire. Puis vient une seconde écriture, différente mais inconnue elle aussi et dont nous pensons qu'elle traduit la première. Toutes deux sont le fait de civilisations disparues. La première trace traduisible, qui expliquait en quelques lignes l'origine de cette lignée d'exception, relève d'un grec très ancien, archaïque, avant qu'on atteigne deux versions de plus en plus modernes pour en arriver au latin, d'abord très ancien lui aussi.
    — Puis-je avoir à connaître ce livre? demanda Bamberg.
    Le visage de Pomarès s'assombrit :
    — Hélas! Il a brûlé, et toute copie était interdite, les Templiers tenant à leurs secrets.
    — Mais alors...
    — Oui, je sais. À ceci près que le chevalier qui commandait lors du vol, s'il ne put, pressé par le temps, établir de double, parvint, avant de remettre Le Grand Livre au chevalier chargé des archives, à noter quelques noms ainsi que l'histoire de cette famille et son origine.
    — Le livre a brûlé, il n'existe donc pas ! lança Bamberg en se levant.
    — Attendez, c'est bien plus troublant. L'archiviste, responsable du Grand Livre, n'échappa pas au massacre ordonné par Philippe le Bel. Mais ceux qui accomplirent ce forfait, excusant le meurtre en prétendant que le chevalier s'était opposé par les armes à son arrestation, parlent d'une pièce soufrée qui s'embrasa au violent contact de l'air dès que la porte fut forcée. Ils parlent aussi d'un grand livre à reliure de fer mais ils ne purent approcher tandis qu'il se consumait. Or, le chevalier qui commit le vol à Chypre évoque lui aussi une reliure de fer.
    — Et alors? Ce livre a existé, il contenait des noms égyptiens et plus antiques encore, voilà tout.
    — Mais attendez donc! Le chevalier auteur du