Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

désormais votre titre de marquis.
    Nicolas sourit.
    — C'était une boutade ad usum Delphini , l'aigu de la pointe de ma botte oratoire. Je crois M. Le Noir sensible au prestige des rangs. Pour en revenir à notre affaire, résumons-nous. Le cadavre du fiacre n'est sans doute pas Eudes Duchamplan. Il ne s'est pas suicidé. On peut estimer qu'il s'agit du jardinier Vitry, l'ancien fiancé de la fille Pindron.
    — Cela nous informe sans nous avancer.
    — Certes, mais désormais le cercle de nos recherches s'amenuise et se resserre. Qu'en est-il des nuits mystérieuses du duc de la Vrillière, et où ses escapades le conduisent-elles ? Quid des résultats de la surveillance étroite de l'hôtel du marquis de Chambonas ? C'est là que nous ressaisirons le fil. Et où se trouve la deuxième jeune fille de Bruxelles ?
    Bourdeau le considéra, interdit.
    — Je crains de ne pas vous avoir indiqué ce point, enchaîna Nicolas, qui avait surpris l'expression de l'inspecteur. Les vêtements et l'aspect du cadavre de la triperie chaudière de l'île des Cygnes m'ont fait repenser à une recherche demandée par M. Le Noir : une fugue vers Paris de deux jeunes filles habitant Bruxelles. La victime est l'une d'entre elles et je suppose que nous pouvons craindre le pire pour sa sœur. Une chance demeure de la sauver, c'est qu'elle soit tombée dans les mêmes mains. C'est une question de temps. De ma conversation avec M. Le Noir, je retire que le marquis de Chambonas est protégé et qu'il n'est pas dans l'ordre des choses que nous puissions examiner de plus près son hôtel. Il est vraisemblable qu'il doit prendre ses précautions et que ses soirées de Capoue se déroulent désormais dans d'autres refuges mieux protégés.
    — Je suis de votre avis. Nous dépendons donc de nos mouches, de nos filatures et de tous les moyens d'une police bien réglée.
    — Il faut attendre que quelque chose se déclenche. Ensuite nous pourchasserons l'hydre, fidèle Iolaos 70 .
    — L'hydre aux nombreuses têtes.
    — Sûrement, oui. En attendant, je vais tranquillement me rendre chez le ministre, je veux en avoir le cœur net.
    — Est-ce bien prudent ?
    — Je ne risque rien. Il est assurément au fait de mes soupçons. Mes questions à Versailles sur sa main d'argent ne lui ont laissé à cet égard aucun doute possible. Il n'ignore pas que nous savons et que nous doutons. Soit il est coupable, et mon propos, que je souhaite sans détour, ne pourra conduire qu'à des mouvements extrêmes ; soit il est innocent, alors il doit nous aider et permettre que nous établissions qu'il n'est pour rien dans ces meurtres.

    Nicolas sortit du Châtelet. Il respirait maintenant plus librement. Quelque chose s'était dissipé qui pesait sur lui depuis la mort de Louis XV : une sorte de ressassement de honte et de chagrin qui le conduisait à se sentir coupable d'une faute qu'il n'avait pas commise, blessé qu'il était jusqu'au tréfonds par le sentiment de la loyauté trompée et de la confiance méprisée. La force qui avait animé sa réponse à M. Le Noir provenait de cette rancœur légitime. Il semblait que le lieutenant général de police avait compris sa souffrance. L'accueil réservé à des propos dont il mesurait l'excès réhabilitait à ses yeux un homme qui, jusqu'à présent, lui avait marchandé son estime. Il espérait ne s'être pas trompé dans son constat, tellement il était désireux de renouer avec les dévouements et les fidélités d'antan.
    Ses pas le conduisirent au bord de la rivière et il décida de s'abandonner au choix inconscient qui le guidait. L'esprit serein et le regard attentif, il jouissait du spectacle de la ville aimée. Quai de la Mégisserie, il songea à Naganda à la vue de quelques recruteurs traquant les jeunes chalands propres à se laisser abuser par eux. Les filles du corps de garde, le jeu, l'alcool et le festin seraient autant de pièges tendus sous leurs pieds. Le Mic-Mac avait failli se faire enrôler ; l'attention vigilante de la police l'avait sauvé. Où se trouvait-il, cet ami lointain ? Sans doute poursuivait-il inlassablement la mission qu'il s'était à lui-même donnée : continuer à servir le roi de l'ingrate patrie. Plus loin, une vieille femme activait son réchaud et enfumait les passants. L'odeur qui le saisit au passage lui fit deviner qu'elle usait pour frire ses beignets, au lieu de bonne huile ou de saindoux, de cambouis, un vieil oing qu'elle dérobait