Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

dans le fil d'une intrigue. Il entendit quelques propos bien sentis.
    — Et comment prit-il cela ?
    — Les lieutenants généraux de police se suivent et se ressemblent : il fit, comme vous, amende honorable, à laquelle je répondis comme je vous réponds : je suis sensible à votre propos et suis tout à vous. Cependant, monseigneur, le temps nous presse. Prenez place près de ce brasero, car ces salles souterraines donnent la malemort. Je vais vous éclairer.
    Nicolas parla longtemps, à la lueur dansante et bleuâtre des charbons. M. Le Noir levait parfois la tête de surprise. Il posa quelques questions et réfléchit avant de se lever.
    — Monsieur, je crains fort d'avoir gâché votre habile mise en scène. On ne prend pas deux fois les oiseaux avec le même piège. Cette affaire peut avoir des retombées imprévisibles, au-delà de toute imagination. Savez-vous que M. de Chambonas, sur lequel mon attention a déjà été attirée, a des amis fort bien placés ? Les ducs de Villars, de Bouillon, le comte de Noailles et d'autres de son ordre travaillent en sa faveur… Prenez garde, car l'homme dispose de coupe-jarrets qui ne seraient que trop enclins à faire taire les bavards. Si vos suppositions s'avèrent fondées et si vous demeurez la cible de l'ennemi anglais…
    Il se tut un instant, et reprit :
    — Monsieur, je suis heureux que ce malentendu ait dissipé entre nous un trouble que rien ne justifiait, si ce n'est de ma part le souci permanent du service du roi. Nous devons être reconnaissants de ce mouvement qui nous a permis d'écarter les fausses impressions que nous conservions tous deux. Sachez que désormais le lieutenant général de police vous accorde sa confiance pleine et entière et qu'il vous demande de le considérer comme vous le faisiez de M. de Sartine.
    Nicolas s'inclina en souriant.
    — J'aurais mauvaise grâce à n'y point déférer. C'est comme cela, monseigneur, que j'ai toujours entendu ma place auprès de vous. Ma situation est singulière, forgée année après année par ma présence auprès du feu roi, par ma naissance et par les affaires si particulières auxquelles j'ai été mêlé. Je n'aspire à vrai dire qu'à redevenir l'instrument dans vos mains du service du roi, le seul souci qui m'anime et me satisfasse.
    — Que comptez-vous faire ?
    — Poursuivre les filatures et, à partir des ouvertures qu'elles nous procureront, finir par confondre les coupables.
    — Croyez-vous le duc de la Vrillière impliqué dans cette série de crimes ?
    — Je ne crois rien, monseigneur. Mais je comprends votre légitime angoisse au sujet du ministre. Rien ne sera fait par moi qui mettrait en cause une personne si proche du trône : c'est vous qui en seriez dûment prévenu et la décision reviendrait sans doute au roi. Dans ce cas, la sagesse voudrait qu'un règlement public n'intervienne pas ; il serait contraire à la dignité de l'État et d'autres mesures seraient à envisager.
    — Monsieur le commissaire, vous me voyez entièrement satisfait. Vous avez évoqué Sa Majesté…
    — Le roi est informé de cette affaire et espère le prompt succès de l'enquête. Le secrétaire d'État à la Marine également : la présence d'un espion anglais et l'attentat perpétré contre moi dont on a pu un instant penser qu'il visait le ministre, tout cela…
    — Bien, bien. Cela est parfait et nous n'y revenons point. À bientôt, cher commissaire.
    Le Noir se retira, sa mine affable habituelle recomposée. Nicolas prit une grande inspiration. C'était comme si un poids lui était ôté de la poitrine. La grande explication avait eu lieu, nécessaire, complète. Sa violence et son intensité avaient éclairé les recoins sombres d'une relation hiérarchique qui ne pouvait s'exercer heureusement que dans une confiance donnée et acceptée. Le reste n'avait été qu'eau bénite de cour. Il pouvait désormais espérer que sur ce front-là au moins, il serait préservé et libre de ses mouvements. L'intrusion brutale du lieutenant général de police dans la salle des supplices n'en demeurait pas moins lourde de conséquences. Désormais, les plus retors des témoins – et la femme Gouet appartenait d'évidence à cette catégorie – allaient se fermer comme des huîtres. Il appela Bourdeau. Les yeux de son adjoint exprimaient à la fois de l'amusement et de l'inquiétude.
    — M. Le Noir est passé devant moi, l'air fort empourpré, mais étonnamment serein.