Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

d'une lanterne magique des boulevards, celle de Marguerite Pindron à genoux au pied de la paillasse de la rôtisserie. Elle et le maître d'hôtel étaient-ils tous les deux victimes d'un seul et même agresseur, celui dont il avait repéré et suivi les traces jusqu'au porche monumental de l'hôtel Saint-Florentin ? Se pouvait-il que le même geste ait frappé à deux reprises successives dans les mêmes conditions ? Mais alors, pourquoi les deux blessures étaient-elles si différentes et de toute évidence causées par des objets dissemblables ? Et pourquoi l'un s'était-il retrouvé sur le sol et l'autre, de nature inconnue, paraissait-il introuvable ? Souhaitait-on faire accroire une autre thèse ? Nicolas réfléchissait furieusement. On avait voulu créer une situation tellement indubitable qu'on espérait la faire accepter comme telle : un homme tue une femme et se suicide. Les deux mares de sang dans la rôtisserie, si différentes d'aspect, se présentèrent de manière fugitive à son esprit. Il se reprit. L'ouverture du corps de la femme de chambre était nécessaire, et il espérait beaucoup de ses conclusions. Alors le feu décapant de la raison décanterait les diverses hypothèses.
    — Je vous saurais gré, monsieur, dit Nicolas, de me vouloir bien avertir dès que votre patient aura repris connaissance. Un exempt sera bientôt là pour le surveiller et s'assurer qu'il n'ait aucun contact avec qui que ce soit. Il demeure notre unique suspect, pour le moment.
    — J'espère seulement, monsieur le commissaire, que cela ne prendra pas trop de temps, car mes pratiques m'attendent. S'il reprend connaissance, la blessure n'est plus qu'un détail. Un peu de repos, un bon pansement, et tout se cicatrisera au mieux.

    Comme Nicolas se retrouvait dans le grand vestibule du rez-de-chaussée, plusieurs voitures entraient dans la cour de l'hôtel. De l'une d'elles surgit Bourdeau qui se frottait les mains d'excitation avec un air réjoui. Des exempts le suivaient avec un brancard. Nicolas descendit quelques marches pour accueillir son adjoint.
    — Bigre, dit l'inspecteur, nous ne nous mouchons pas avec le pied ! L'hôtel Saint-Florentin ! Chez notre ministre ! Je crois qu'il y a apparence que nous ne sommes pas cassés aux gages 16 .
    — Vous parlez d'or, mon cher Pierre, répondit Nicolas en riant. On ne saurait se passer de nos services, et je puis vous garantir que l'affaire qui nous occupe n'est pas une viande creuse.
    — Et notre ami Le Noir dans tout cela ?
    — Je crains qu'il ne soit dépassé par l'événement. Mais nous serons bons bougres et nous l'informerons. Il ne faut jamais insulter l'avenir.
    — Vous êtes bien indulgent, ce matin !
    — C'est le bonheur d'avoir matière à s'échiner.
    Après avoir ordonné aux exempts d'attendre un moment, il entraîna Bourdeau vers les stalles des écuries et, là, dans l'odeur des chevaux proches, il lui confia par le menu les éléments de l'affaire. L'inspecteur estima que le drame s'avérerait peut-être banal, auquel cas le recours à des autorités aussi expérimentées qu'eux-mêmes équivalait à faire sauter une porte avec un tonneau de poudre. Nicolas mit le doigt sur les indices équivoques, empreintes et autres détails incongrus et suspects qui avaient frappé successivement son attention. L'inspecteur convint qu'il y avait là matière à réflexion et qu'alors les perspectives étaient plus scabreuses, étant donné le lieu où le drame s'était déroulé. Il conclut en riant que, foin des tablatures, il y avait là moyen de se rétablir en grâce pour peu que la chance les accompagnât dans les méandres de cette nouvelle enquête. Nicolas fut ravi de le retrouver si gaillard et lui révéla, en gazant un peu la vérité, que le duc de la Vrillière lui-même avait souhaité sa présence à ses côtés. Bourdeau ne releva pas ce détail, mais son air rengorgé parlait pour lui. Le commissaire l'en aima davantage d'être si sincère et si simple dans ses émotions.
    Ils prirent la tête d'une caravane qui se rendit aux cuisines. Avant qu'on emporte le corps, Nicolas demanda à Bourdeau d'examiner le théâtre du crime, dans l'espoir que son regard neuf repère quelques détails qui lui auraient échappé ! L'inspecteur fut lui aussi frappé de la nature si particulière de la blessure à la nuque de la jeune femme. Il observa que ses oreilles portaient deux petites boucles à grenats. Leur présence pouvait avoir une