Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

police. Et ne pas oublier l'obligation de cette engeance-là d'abattre dans les vingt-quatre heures après l'achat.
    Nicolas promit tout ce qu'on voulut.
    Une fois dans la rue, il regretta d'avoir réglé sa course en renvoyant sa voiture. Il se vit contraint de regagner la rue du Faubourg-Saint-Antoine pour retrouver un moyen de transport. Paris l'attendait, avec un projet de visite à la famille du maître d'hôtel. Il envisageait d'interroger tout d'abord la religieuse, belle-sœur de Léon Missery. Une fois passée la Bastille, il prendrait la rue Saint-Antoine pour récupérer la rue Saint-Honoré jusqu'à sa jonction avec la rue Saint-Jacques, tournerait, à main gauche, rue Planche Mitray, vrai foyer de pestilence à se boucher le nez, franchirait le pont Notre-Dame, le Petit Pont, pousserait jusqu'à la rue de l'Estrapade et, au-delà, gagnerait, derrière l'abbaye Sainte-Geneviève, la rue des Postes où se trouvait la maison des Filles de Saint-Michel, à quelques toises de la place de la Vieille Estrapade.
    Il attrapa au vol une pimpante vinaigrette fraîchement revernie. Il cria sa destination au cocher, puis plongea dans ses réflexions, les yeux mi-clos. Son déplacement à Popincourt s'était révélé riche d'enseignements. Non seulement, il avait rempli au mieux sa mission quant à la préservation du bétail parisien – mais n'était-ce pas là un prétexte pour l'envoyer à la recherche d'informations sur Marguerite Pindron ? – mais il avait engrangé une brassée de nouvelles. Au fond, pour le charbon tout autre que lui aurait fait affaire. Cela signifiait-il que Le Noir en savait plus qu'il n'en voulait dire ? Y avait-il, en dépit des apparences, collusion entre le ministre et le chef de la police ? Peut-être le duc souhaitait-il contrôler les avancées de l'enquête du commissaire ? Pourtant, à en croire Sartine… Mais disait-il la vérité ou dissimulait-il quelques cartes secrètes dont l'escamotage changeait l'ensemble de la donne ? Ne pas s'emballer, ne pas laisser son imagination courir la campagne, songea Nicolas. Prendre les faits bruts dans leur ordre successif d'apparition, les trier, les comparer, suivre les voies nouvelles ainsi ouvertes. La fille Pindron avait quitté la maison paternelle pour échapper à un mariage arrangé. Tout laissait à penser que, tombée dans la débauche, elle avait erré dans Paris avant que de se retrouver, après quelles rencontres et quelles avanies, femme de chambre chez la duchesse de la Vrillière. Les contradictions accrues par le remugle de haines exhalé par ce milieu domestique, champ clos de toutes les rivalités et jalousies, ne laissait pas d'intriguer. Nicolas se promit de revoir de manière plus précise l'imbroglio des relations des habitants de l'hôtel Saint-Florentin. Il envisagea même d'établir, sous la forme d'un document écrit, le tableau circonstancié des témoignages recueillis. Il faudrait aussi dépêcher un recors pour interroger la famille Vitry, apparemment des maraîchers du Faubourg-Saint-Antoine. Les informations les plus infimes participeraient de la reconstitution de l'ensemble de la mosaïque. Il irait lui-même à Bicêtre, qu'il ne connaissait pas encore, en dépit des recommandations à le visiter de M. de Sartine. Il se souvenait de son air grave quand il lui arrivait d'évoquer cet établissement dont il disait qu'il approchait en horreur l'enfer de Dante.

    Les encouragements du cocher à son cheval arrachèrent Nicolas à sa méditation. La pente était rude qui conduisait vers la place de la Vieille Estrapade, point le plus élevé de la ville. Les services de la lieutenance de police venaient d'examiner un projet de marché hydraulique destiné à élever l'eau de la rivière depuis le Port-à-l'Anglais en vue de l'érection d'une fontaine publique. Le prix de l'eau portée montait sans cesse, pesant sur les plus pauvres. Il est vrai que le feu roi et le siècle avaient multiplié ce type d'agencements dans la ville. La voiture se remit péniblement en marche devant la pimpante enseigne publique du marbrier Caignard vantant les mérites du fournisseur pour toutes tombes ou épitaphes. À l'entrée de la rue des Postes, il repéra le bureau où l'on pouvait louer des enfants chargés de porter des falots aux Parisiens qui se risquaient à se déplacer la nuit. Ces falots étaient dûment numérotés, et leurs porteurs enregistrés par les bureaux de police qui leur délivraient une permission