Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

séduction avait son code et l'immoralité ses principes.
    Le moment était venu de rallier le débotté du roi. Au moment d'entrer dans la salle où commençait à se presser la petite compagnie bruissant de murmures des courtisans, des gardes, des valets et de ceux dont la charge imposait la présence, une odeur âcre et douceâtre à la fois de musc, parfum et poudre le saisit aux narines avant qu'une main griffue ne lui enserre l'épaule. À ce fumet, il reconnut le maréchal de Richelieu. Treize ans auparavant, il se trouvait dans cette même salle où M. de Sartine pour la première fois l'avait conduit devant Louis XV.
    — Le petit Ranreuil, un revenant ! s'exclama le vieillard. Fort aise de vous revoir. Comment se porte Noblecourt ?
    La demande n'exigeait pas de réponse, Nicolas eut le tort de l'oublier.
    — Au mieux, monseigneur, comme ses contemporains.
    — Je vous remercie, monsieur, grinça le maréchal avec une horrible grimace, je suis son cadet, et de loin ! Quel travail vous conduit dans ce pays-ci ?
    — La chasse. Plaise au premier gentilhomme de la chambre de Sa Majesté m'autoriser à l'interroger sur celle de demain.
    Ce respect des formes parut ravir le duc qui redressa fièrement sa face maquillée de céruse et de rouge. Sa bouche ricanant s'ouvrit sur une denture en perdition.
    — Sachez, monsieur le marquis, qu'aujourd'hui on traquait une bête noire monstrueuse, une créature du diable habituellement cantonnée dans le grand parc. Peste, le fauve a tracé une coulée vers les jardins, effrayant nos gens par ses mirettes 48 ensanglantées ! Le roi, qui n'est pas Bourbon pour rien, a donné ordre qu'on force l'animal. Le beau revoir 49 de ce matin a fait le reste. À l'heure où nous sommes tout laisse à penser qu'on lui rend les honneurs.
    — Et donc demain ?
    — Demain, pour le bon plaisir de Sa Majesté, on va tirer le poil et la plume dans la plaine de Grenelle.
    Il se haussa sur ses talons et se pendit au bras de Nicolas pour lui parler à l'oreille. Le ton demeurait pourtant si élevé que celui-ci douta que le propos pût échapper à quiconque.
    — Je m'en vas vous conter la dernière turlupinade de ce lieu. Le prince Abbé de Salms traversait hier l'œil de bœuf accompagné de quelques amis. Des godelureaux qui se chauffaient là s'avisent, le croirez-vous, de le berner assez haut pour qu'il l'entendît. « Voilà Ésope et sa cour ! » Vous connaissez la difformité du mitré ! Eh bien, il ne s'est pas déconcerté d'une ride et les rieurs en furent pour leur audace. « Messieurs, leur répondit-il, le parallèle est bien flatteur pour moi, car Ésope faisait parler les bêtes. »
    — Hélas, dit Nicolas, il semble qu'il y ait des pays où le ridicule et la considération se touchent de si près qu'on ne puisse mieux parvenir à l'un, qu'en se livrant le plus à l'autre !
    — Vous voilà bien censeur, observa le maréchal. Quelque peine de cœur ? Croyez-moi, dans ce monde-ci, ce n'est pas assez de savoir que pour réussir, il faut être ridicule, il faut aussi étudier avec soin le tour du monde où notre rang nous a placé, les ridicules qui concernent le plus notre état, ceux, en un mot, qui sont en crédit, et cette étude exige plus de finesse et d'attention qu'on ne peut l'imaginer 50 .
    Nicolas fut surpris du ton du maréchal. Il est vrai que le vent avait tourné et qu'il s'obstinait à imposer sa présence à la cour où chacun se détournait de lui, y compris le jeune couple royal. Ce vestige glorieux avait connu le grand roi comme page, Mme de Maintenon et la petite duchesse de Bourgogne… Il pouvait feuilleter le siècle. Nicolas ne put s'empêcher d'un mouvement de compassion pour ce vieillard acharné à perpétuer un ordre immuable.
    — Dites-moi, dites-moi, reprit le maréchal, votre présence à la cour est-elle en relation avec le drame dont chacun s'entretient ?
    Surpris, Nicolas gardait le silence.
    — Le chat angora de Mme de Maurepas a été assassiné ! Depuis, ce n'est qu'un brame de désolation, on exige la tête du coupable. Non, je vois que c'est autre chose.
    Il respira, il avait tort. On regrettait toujours d'avoir sous-estimé le duc de Richelieu.
    — Oui, je vous devine plutôt ici pour une bien fâcheuse affaire qui touche M. de la Vrillière. Me direz-vous…
    Nicolas ne broncha pas.
    — Oh ! Vous aurez beau faire, je vous traverse. Vous ne dites rien, mais vos lèvres scellées sont d'autant plus