Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

longtemps.
    — Serez-vous des nôtres au tiré de demain ? demanda Louis XVI.
    — Oui, sire. Les fusils que vous savez m'ont accompagné à Versailles.
    — Nous aimons et apprécions que les souvenirs de notre grand-père servent entre les mains d'un de ses plus fidèles serviteurs. Où en est l'enquête chez M. le duc de la Vrillière ?
    Ainsi, il savait déjà. Comment en aurait-il été autrement ?
    — Les éléments se mettent en place.
    — Vous êtes habile, vous réussirez.
    Il parut soudain gêné comme un enfant pris en faute. Il fit signe à Nicolas de s'asseoir. Celui-ci salua et se garda de bouger. Il sentit qu'il devait aider le roi à s'exprimer.
    — Votre Majesté connaît ma fidélité. Que puis-je faire pour la servir ?
    Son interlocuteur sembla se jeter à l'eau.
    — Monsieur, il faut me tirer d'affaire… De temps en temps, depuis le Belvédère, je tire les chats qui pullulent sur les toits. Ils troublent nos nuits…
    Curieux passe-temps ! songea Nicolas avec une pensée pour la chère Mouchette.
    — Hélas, poursuivit le roi, j'en ai tiré un qui devait être le chat angora de Mme de Maurepas ! Que nous conseillez-vous ?
    — Sire, je crains que seule l'expression de la vérité soit recevable. Votre aïeul avait mis hors sa maison un page qui avait tourmenté sa chatte. Cependant…
    — Cependant ? dit le roi.
    — Cependant, lança Nicolas, si votre Majesté, m'autorise à parler en son nom, je serai son ambassadeur auprès de Mme de Maurepas et je monterai à la tranchée pour y subir le premier assaut. Nul doute qu'elle devrait entendre raison et comprendre que l'accident n'était en rien volontaire. Le roi tirait seulement des pigeons, un chat passait par là…
    — C'est cela, c'est tout à fait cela, approuva Louis XVI.
    Il poussa l'aiguille d'une horloge qu'il écouta sonner avec ravissement. Il se frottait les mains en proie à une satisfaction qu'il ne parvenait pas à dissimuler. Il changea de sujet et se mit à parler avec une étonnante prolixité.
    — Connaissez-vous, Ranreuil, les disputes sur le passage du nord ? Je fais mon miel d'ouvrages que des savants m'adressent. Un de mes correspondants originaire des cantons suisses me nomme « délices du genre humain ».
    Il pouffa.
    — Il souligne mes principes d'équité, de justice et d'humanité. Quel empereur romain était ainsi appelé ?
    — Titus, sire.
    — C'est bien cela. J'ai fort envie de faire porter ces gazettes et des extraits des lettres de cet ami à M. La Harpe 51 , qui fustigea dans Le Mercure l'œuvre de mes prédécesseurs.
    Le roi s'empourprait peu à peu. Il s'échauffait.
    — Considérez qu'il ne respecte rien. C'est d'ailleurs très peu pour lui d'attaquer le gouvernement des rois, c'est davantage encore à la religion que ce philosophe s'en prend ! Que le peuple soit soumis à une foule d'écrits et à des libelles impies, alors il finira par détruire son antique croyance et fidélité dans la majesté divine et dans la majesté royale.
    Calmé, il tapota un petit livre en maroquin rouge.
    — Mon Suisse m'assure que M. de Bougainville, avec lequel il correspond, souhaite connaître les moyens les plus propres pour approcher le pôle et que cet ouvrage en parle déjà en partie.
    Le roi s'approcha d'une croisée. Il paraissait à nouveau emprunté et gêné. Il se dirigea vers une petite forge éteinte dont il manipula le soufflet.
    — Avez-vous demandé à voir la reine ?
    — Pas encore, sire. Je m'y apprêtais et ma présence à Versailles…
    Il n'acheva pas.
    — Réglez au plus vite cette affaire du Trianon qui dure depuis trop longtemps. Je tiens à ce que rien ne trouble la sérénité de ma femme. Il faut couper court aux rumeurs.
    Nicolas trouva le ton par trop bourgeois. Le roi poursuivait sa déambulation posant son regard sur divers objets sans s'arrêter sur aucun.
    — Je n'ai point de nouvelles de notre Mic-Mac 52 , reprit-il en changeant de sujet. Il parcourt les tribus et j'espère… En revanche, je tiens d'un rapport d'un de nos officiers de marine des informations sur votre ami Pigneau.
    Nicolas sursauta. Comment le roi pouvait-il savoir qu'il connaissait le missionnaire ? Il y avait sûrement du Sartine là-dessous.
    — Son sacre, reprit Louis XVI, s'est trouvé longtemps différé en raison de l'absence de l'évêque à Pondichéry. Soyez heureux d'apprendre qu'il a finalement eu lieu à Sao Tomé, près de Madras, en février